清末民初，广州两大武馆，苏家馆与万家馆时起冲突。但苏家独子灿（周润发饰）与万家幼子铁豪（刘德华饰）却成莫逆。

二人因缘际会结识马坤（苗侨伟饰）及萧玲（米雪饰），坤遭人陷害，收监等待处死。玲急找灿、豪，二人往劫狱，救出坤。灿父因比服下「宁神丸」中毒身亡，灿被诬弑父，还押收监。玲本与灿相恋，但为救灿而失身于邓队长。另一方面，坤施计带灿逃狱。

灿以为玲水性杨花，与坤、豪往省城发展，吃尽苦头。灿得陈盈盈（陈秀珠饰）从旁鼓励，终在泉伯协助下开办武馆，却招来当地武馆诸多留难。玲来到省城遇坤，坤向玲吐露爱意，玲知灿对己误会太深，坦然接受坤好意。灿偶从邓队长口中得悉当年真相，欲找玲冰释前嫌，但玲已答应坤之婚事，灿内心悲痛，毅然向盈盈求婚。

坤被邓队长利用偷取军事蓝图，而蓝图却辗转落在灿手上，玲又搜得坤与日本人合谋之罪证，豪亦因误会被坤打死，坤约灿决一死战，灿悲愤交集，誓要替豪报仇。