《笑拳怪招》是成龙电影生涯的里程碑之作，标志着他正式从“罗维旗下武打演员”向“作者型导演”转型。作为成龙首部自编自导自演的作品，影片于1979年春节档上映，以约544万港币票房勇夺当年香港年度冠军，奠定了其“功夫喜剧”的商业统治力。影片在传统复仇叙事框架下，大胆解构了严肃的武林规矩，将杂耍、鬼脸、市井小聪明融入硬桥硬马的形意拳对决中，创造了“痛就要叫出来”“打架也要动脑子”的反英雄式动作美学。这种将“痛感”与“笑料”无缝嫁接的创作逻辑，直接催生了后续《师弟出马》《龙少爷》等经典，是成龙式动作喜剧的奠基性文本。

故事设定于清朝，武功高强的陈鹏飞为躲避朝廷追杀，携孙子陈兴龙（成龙 饰）隐居深山。兴龙年轻气盛，屡次违背祖父“不可在外人面前显露武功”的禁令，偷偷下山行侠仗义，甚至跑去武馆“踢馆”赚钱。祖父虽严厉责罚，却深知兴龙天赋异禀。好景不长，清廷鹰犬“穿白袜者”终寻至深山，陈鹏飞为保护孙子惨遭杀害。临终前，祖父嘱托兴龙投奔师叔“八脚麒麟”李铜钟（田俊 饰）继续学艺。兴龙背负血海深仇找到师叔，却发现此人嗜赌如命、性情古怪，不仅不教真功夫，反而让兴龙每日干苦力、陪自己出千骗钱。在一次次荒诞的市井历练中，兴龙逐渐领悟了“形意拳”借力打力、虚实相生的精髓，并将其与自身顽皮机灵的性格结合，自创出一套不按套路出牌的“怪招”。最终，兴龙在师叔的暗中相助下，以这套融合了哭、笑、怒、骂情绪的独门绝技，正面迎战清廷高手任天化（任世官 饰），在惨烈的决战中手刃仇敌，完成了从顽劣少年到真正武者的蜕变。