本片是1978年邵氏兄弟出品的古装功夫片，由武术宗师刘家良执导，倪匡编剧，刘家辉领衔主演。影片以严谨的“硬桥硬马”真功夫著称，开创性地设计了少林寺“三十五房”系统性的练功关卡（如眼力、臂力、腿功等），成为后世“练功电影”的教科书级范本。该片荣获第24届亚洲影展最佳动作效果奖，不仅是刘家辉演员生涯的代表作，更被香港电影资料馆列为研究香港功夫片的重要典藏。

清初广州，海味店少东刘裕德（刘家辉 饰）受反清思想影响，暗中协助义士传递密件。此事被清廷鹰犬天达将军（罗烈 饰）察觉，导致刘家满门遭屠，老师何先生自尽，刘裕德重伤逃亡。为报血仇并精进武艺，他辗转投奔少林寺，被方丈收为弟子，赐法号“三德”。

少林寺内设有三十五房，每房专攻一项武艺根基。三德从最低的第三十五房起步，历经数年非人苦修：在眼房练就黑暗中视物，在臂房挑水负重，在腿房踩踏浮木……他将肉身锤炼至极限，武功突飞猛进。为挑战戒律院首座的权威，他在竹林中悟出三节棍法，最终击败持戒刀的首座，证明了自己的实力。

功成之后，三德并未留恋高位，而是向方丈请命创立“第三十六房”，旨在向俗家弟子传授少林武功，助百姓强身抗清。方丈虽心许却碍于清规，遂以“触犯寺规”为名将其逐出少林，实为默许。下山后，三德与市井好汉舂米六（汪禹 饰）等人会合，设计潜入将军府。在一场激烈的终极对决中，三德手刃天达将军，了却家仇，并正式开创少林俗家弟子一脉，将少林武学弘扬于民间。