本片是武侠大师胡金铨的导演处女作，亦是邵氏公司早期抗日史诗片的代表作之一。影片剧本由胡金铨与程刚联合编写，部分灵感汲取自老舍的小说《火葬》与《四世同堂》，将视角对准乱世中的底层小人物。该片在第4届金马奖上斩获最佳编剧（胡金铨、程刚）、最佳剪辑（姜兴隆）及“最佳发扬民族精神”特别奖，确立了胡金铨在历史叙事与场面调度上的早期风格。值得一提的是，本片幕后阵容堪称“未来动作片巨匠训练营”，不仅有刘家良担任武术指导，更有年轻的吴宇森在片中客串角色，是研究香港电影史的重要文本。

民国时期，华北文城县新任警察局长丁老虎（胡金铨饰）锐意整顿治安，扫荡烟赌娼。孤女荷花（乐蒂饰）被流氓常宝禄、山里红夫妇逼迫为娼，趁乱逃脱后得到善良的广告漆工俞瑞（陈厚饰）收留，两人日久生情结为夫妻。新婚之夜，常宝禄夫妇前来勒索，被丁老虎逮捕法办。

好景不长，日军入侵，文城县沦陷。常宝禄夫妇投靠日军成为汉奸，并利用关系诬陷逮捕了俞瑞。荷花为救丈夫，冒险向日军司令西尾求情，西尾垂涎其美色，以释放俞瑞为条件威逼利诱。荷花宁死不从，反被囚禁。俞瑞获释后，毅然加入了丁老虎组织的抗日游击队。

丁老虎精心策划，率游击队里应外合攻打县城，给予日军重创。但在撤退途中，游击队不幸遭遇日军埋伏，俞瑞等人被俘，面临处决。千钧一发之际，广播传来日本无条件投降的消息，日军阵脚大乱。俞瑞与荷花在抗战胜利的欢呼声中得以重逢，乱世儿女终见曙光。