宝亲王(刘德华饰)天资过人，唯生性不羁，令雍正甚为忧心，未知宝亲王日后能否继承大统，发扬满清基业。

雍正为了替宝亲王日后登基铺路，设计拆散宝亲王与孙褔如(刘嘉玲饰)，并封福如为公主，成为宝亲王之皇妹，然后封八旗中最具势力之李荣保女儿兰为太子妃。宝亲王和福如的好事虽被破坏，二人仍暗中往还。

不久，雍正遇刺驾崩，宝亲王继位，是为乾隆。因乾隆不谙治国之道，加上苗疆叛乱频仍，遂不顾一切，释放当年与雍正争位失败之十四皇叔允禵(秦沛饰)。允禵重掌要职，助乾隆治理国事，井井有条，不禁野心再起，意欲夺取江山，遂到处散播谣言，引乾隆离京追查自己身世，伺机夺位。

乾隆微服南下，结识了反清秘密会社忠义堂会员周日清、蛋家妹和赵南星(刘青云饰)等人，成为好友。经过一番明查暗访，乾隆终证实自己乃真正旗人，知道允禵图谋不轨。

乾隆身份被揭，忠义堂反清义士对他反目成仇，而与福如的感情波折，虽贵为皇帝，只感无奈及黯然。