清雍正十三年间，雍正一面废寝忘餐，日以继夜批阅奏章，与大臣谋策对付苗疆叛乱。另一方面，正为日后发扬大清基业的后继人而担心。 雍正第四子宝亲王（四阿哥），虽天资聪敏，才智过人，却贪玩不羁，视官廷生活如洪水猛兽般，大有避之则吉之慨，遂不时荒废朝纲。雍正虽对其顽劣性格大感不满，但亦视他为首选继承人。 反清之士连夜入宫行刺雍正不遂，胁持四阿哥与和亲王为人质，迫雍正自行了断。怎料雍正不为所惧；以火攻迫刺客就范，幸四阿哥机智制服刺客，领和亲王逃出险境。 四阿哥与和亲王乔装太监出宫外游玩时，无意中识破陈秀倌嫖妓。原来陈秀倌一向嗜财如命，常利用四阿哥之同情心与少不更事，讹词诱他偷宫内财物给他变卖以糊口。四阿哥一时怒火中烧，向他大兴问罪之师。

陈秀倌畏罪潜逃，四阿哥四出追寻其下落，因而误闯汉军旗人孙府，刚巧撞著婢女金莲出浴，令彼此尴尬不堪。后得孙福如从中解围，四阿哥被福如美色深深吸引。 福如见四阿哥虽举止轻佻浮躁，亦不失为一翩翩公子，况且他与金莲已肉帛相见，欲将金莲许配予他。 但四阿哥早已对福如投下好感，故意在二人面前装穷扮傻，由于金莲性好高鹜远，贪恋富贵生活，坚决拒婚。 四阿哥自邂逅孙福如后，立以家传玉佩私定终身，决立她为嫡妃。谁料雍正以为四阿哥只顾骄奢淫逸而不理朝务，下旨封福如为公主，并将她赐婚予傅恒。 四阿哥闻讯大受刺激，连向雍正大吵大闹，惹起雍正盛怒，将他毒打一顿，并下令要他与八旗中最具势力之李荣保之女儿富察兰成婚，并要两对新人同时举行婚礼。 傅恒自幼与四阿哥情同手足，自觉虽奉旨与福如成婚，但毕竟福如早对四阿哥芳心暗许，遂本著君子不夺人所爱之心，不惜与和亲王制造机会予二人幽会，二人反感情趣。

富察兰不甘洞房之夜备受冷落，连夜向雍正告状。雍正对四阿哥所为大为反感，立将福如囚禁，并施计教训四阿哥一顿，著禁兵严禁四阿哥回宫，将他毒打一顿后弃于市集中。 四阿哥发觉原一直被雍正玩弄，心心不忿，坚决离家不返，迫于投靠养娘。但因四阿哥自小娇生惯养，对民间生活全不习惯，令他甚为难受。 雍正因性格多疑，事无大小，往往亲自处理，致令积劳成疾。后因与一兵卫发生纠纷，乘乱被刺，终体虚重伤暴毙。 宫中自雍正驾崩后，不可一日无君。裕妃一向野心勃勃，遂极力指证四阿哥为放弃继承帝位而逃之夭夭，欲将其子和亲王推上帝位，四阿哥母熹妃大感气结。

四阿哥受养娘劝谏后，发觉事有跷蹊，竟误会和亲王一方面施计赶走自己，继而谋害雍正以夺帝位，遂决意重返宫中查个究竟。 正当文武大臣齐举行登基大典时，四阿哥突然出现阻止。和亲王亦落得如释重负，惟裕妃坚决不肯交出玉玺，后经不起群臣舆论，四阿哥终顺利登上帝位，帝号乾隆。 乾隆见形势安顿妥当后，对福如仍情心一片，欲废去她公主身份，另封为皇后。怎料熹妃极力反对，认为此举有乖伦常，对皇朝声誉有损。乾隆心有不甘，宁弃江山要美人。后得傅恒从中劝谏，声言可继续以福如为外室，使两全其美。 乾隆自登位后，性格依然故我，存心摆脱朝中政务，竟将奏章交予和亲王批阅。怎料和亲王向处事糊涂，不理三七廿一乱批一通，致令朝政大乱，乾隆百词莫辩。 乾隆见苗疆叛变日渐恶化，苦思无计之下，欲重释当年与雍正争位失败之十四皇叔允禵出天牢，协助他治理国事。但允禵旧仇仍新，誓死不从。乾隆惟假扮囚犯，欲施计设法引他重理政事。

乾隆假扮囚犯入狱，与允禵惺惺相惜，二人话甚投契。后允禵发现乾隆为仇人之子，顿怒火中烧，欲将十五年前的仇恨迁于乾隆身上，定要将他置诸死地。 傅恒等正为乾隆之安危担忧之际，临危派箭手暗杀允禵。乾隆灵机一触以身护允禵，并以国事为大前提，劝他动出协助料理朝政。允禵终被其胆色机智所说服，亦欣然答允，并要求释放当年部下岳文琪，乾隆亦只好如其所愿。 乾隆因深夜与福如幽会，以致精神不支以误早朝，众文武百官大感如释重负。惟独允禵以政务为重，竟著乾隆及早临朝听政，令乾隆反对他心服。 允禵自率军伐苗疆凯旋而归后，获受朝中赞赏，顿使他野心再起。由于当年允禵本能继其父康熙而立为真命天子，但为雍正窜改遗诏，强登帝位，且将他囚于天牢。在十余年之牢狱生涯中，令他的性格变得乖张暴戾，处心伺机夺回帝位。

一日，养娘向乾隆陈述其身世秘密。原来当年熹妃与裕妃同告有孕，可惜熹妃所生之女婴不久便夭折，遂急召陈秀倌抱其新生男婴入宫，实行偷天换日，借此瞒骗雍正，该男婴便是乾隆。 乾隆获悉后大受刺激，向熹妃大事质问，反遭严斥一顿。乾隆为息事宁人，决微服出宫，亲下江南查出身世真相。 乾隆辗转追寻陈秀倌下落，间接发现陈氏夫妇为逃避熹妃灭口，一直逃难到广东，过著流离失所的生活。乾隆闻讯大为伤感。 和亲王因性好玩乐嬉戏，侧闻乾隆秘密出宫后，一直暗地跟随后。后当乾隆险被山贼拦途截劫时，和亲王挺身相救。乾隆百感交集之余，感到世途险恶，会有损其安危，严令和亲王速回宫。 乾隆流落广州后，化名高天赐，无意中结识身为反清组织「忠义堂」的周日清，二人话甚投契之余，乾隆对他暗存芥蒂。

周日清好食懒非，向以行乞撞骗为生，虽历代为「忠义堂」会员，但到他却疏于职守，对堂中事务漠不关心。副堂主赵南星看不过眼，著众会员将他囚禁炮制一顿。 清、干欲乘乱逃出生天，巧遇蛋家妹。由于她民族意识浓厚，一心梦想加入「忠义堂」，遂设下陷阱引二人就擒，带功入会。而周日清极力向王千斤提出退会，但要以三万六两作退会费，令他甚感气结。 蛋家妹与乾隆相处日久，对他暗生好感，不时向他大献殷勤。一日，蛋家妹无故与一西藏喇嘛呼噜克图发生争执，克图被打至重伤。乾隆大动怜悯，决意收留他养伤。 周日清强收克图膳宿费，但他苦无盘川，日清立赶走他，并施计盗走其金佛。后乾隆无意中在其包袱里，发现密函一封，内里陈述允禵下令行刺陈秀倌夫妇，令乾隆对其安危大表焦虑。 蛋家妹见乾隆终日愁眉不展，遂发散堂中兄弟找寻陈秀倌下落，后王千斤散谣陈秀倌为当朝贪吏，令手下强迫他交出全部财产。

正当王千斤等找到陈秀倌踪迹时，向他拦途截劫，刚巧乾隆赶至，千斤乘机夺财而逃，陈秀倌大表伤心。 乾隆与陈秀倌夫妻团聚后，极力要求他们承认自己乃其亲生骨肉。但陈秀倌却表现得莫名其妙，坚决否认与乾隆的关系，但倌妻为著功名利害关系，却勉强敷衍乾隆，令乾隆暗暗稀奇。 一日，乾隆与蛋家妹在市场游玩时，发现王千斤作富家公子打扮，正与途人争执，引起二人猜疑。 原来王千斤表面以「反清复明」为己任，其实利用职权打家劫舍，将财富据为己有，可怜千斤嫂以为一心助夫完成大业，一直受其夫所愚，却不知千斤在外金屋藏娇，过著安乐舒适的生活。 王千斤感到长此下去会好景不常，欲将一切金银珠宝运往他处，然后与外妾从此归隐。遂设计著赵南星运走其中一箱珠宝，然后当众诬告他偷取公物夹带私逃，赵南星百词莫辩。

干、蛋感事有跷蹊，暗中调查真相后，当众揭发王千斤恶行。并著手寻回金银珠宝，以助赵南星洗脱罪名。赵南星见乾隆立下大功，极力邀请他加入「忠义堂」，令乾隆啼笑皆非。 赵南星晋升总堂主后，众兄弟表示对多年来空谈「反清复明」而无实际行动大表灰心，纷纷提出退会。赵南星如梦初醒，著手筹备进攻府衙，令堂里士气大增。 蛋家妹乔装农妇入府衙观察环境，发现和亲王栖身府内，反被他轻薄一番，深深不忿，决联同堂中兄弟杀和亲王，然后攻陷府衙。 蛋家妹禁不住向乾隆说出谋反计划，令他震惊不已。乾隆为手足情深，立往府衙知会和亲王，却不得其门而入，反遇上蛋家妹，以为他竟不顾全自己性命，独自进行义举，令她感动万分。 「忠义堂」兄弟乘和亲王嫖妓游玩之时，大举行刺。乾隆苦思无法下，惟舍身跟随大军出发，以便从中协助和亲王脱险，怎料堂中兄弟临阵退缩，赵南星仍领蛋、周依计行事。

正当赵南星等硬闯妓院将和亲王制服，欲将他置诸死地，乾隆突出面阻止，讹称与和亲王有私人恩怨，要亲手将他了结。后赵南星等不敌被囚，而乾隆却假装被胁持充当人质，令蛋家妹焦急万分。 乾隆不忍赵南星等三人被押天牢，乔装天地会中人，幪面劫狱。后蛋、周反觉不安，竟不理赵南星病况，再闯府衙拯救乾隆。 陈秀倌以为乾隆存心报复而远赴广东，不惜抛弃利禄一走了之。怎料途中遇上克图，被展开连场追杀。乾隆睹状大表著急，故意挽留克图在周日清家中，以防他四处找寻其踪迹。 克图无意中发现陈秀倌踪迹，欲向他展开行动，幸被乾隆阻止。后乾隆坦言其身份，克图被其率直所动，说出其一直被允禵所主使，令乾隆大表惊愕。

蛋家妹对乾隆种下情根，欲带他上江北参加天地会后共偕连理。怎料乾隆毫不识趣，不但拒其所求，还对她嬉皮笑脸一番，令她羞怒而去。 乾隆获悉允禵阴谋后，立领克图回京向他大事质问。不料允禵老奸巨猾，不费吹灰之力令乾隆确信自己是汉人，并游说他杀陈秀倌夫妇及克图灭口。 乾隆不忍杀父灭友，遣克图长留自己身边，以防允禵对其不利。同时，还向周日清表露身份，令他严守秘密，并著他代为照顾陈秀倌夫妇。 乾隆回京后，发觉朝中一切政事被允禵所控制，而自己却变成一个傀儡皇帝，士气大为低落。后得周日清以激将法推动，使他重立信心。 乾隆因朝事繁忙而未能抽身陪伴福如，令她大感不满，另一方面，乾隆回宫后始终未肯与富察兰见面，熹妃乘机制造机会令二人亲近，可惜二人貌合神离，令二人关系日渐恶劣。

允禵为向乾隆显示实力，借词与傅恒比武，当众将他毒打一顿。但乾隆仍对其势力犹有怯意，未敢言怒。 周日清梦想一睹宫中景物，要乾隆带他参观，刚巧遇上熹妃，熹妃对其轻浮举动大感不满。后乾隆从旁调解，周日清得以留在宫中。 李荣保因有军机要事请示乾隆，但遍寻宫中各地不获。后周日清无意中发现乾隆秘密前往傅恒府，重赏下向李荣保告密。李荣保于是立往调查真相，揭发干、如好事，当堂被激得七窍生烟。 周日清自感连累乾隆有愧于心，刻意逃避乾隆。后允禵施计将他匿藏在其府中，著其妻以色诱他，然后乘机捉奸在床，下令将周日清收监。 允禵杀其妻灭口后，以周日清性命逼乾隆交出三旗兵权，乾隆情深，不惜牺牲兵权救回周日清性命，并禁止他离开宫廷半步。

允禵掌握军政大权后，屡次兴兵犯险，意图扬威异域。同时，更大肆搜刮民脂民膏以筹集军费，至民不聊生。乾隆似肉在砧板上，惟暂忍辱负重，做其傀儡皇帝。 允禵得寸进尺，故意连夜率领全体军机大臣向乾隆启奏，令乾隆敢怒不敢言。 富察兰不甘其夫被福如抢去，向乾隆埋怨一顿，二人继而发生争执。乾隆对她厌恶非常，欲乘机将她废去。后熹妃向他陈明个中利害关系，令他大感为难。 熹妃获悉乾隆荒唐所为后，大发雷霆，以死威胁乾隆与福如断绝关系，令他进退两难。 富察兰突怒气冲冲闯向驸马府，向福如大吵大闹，还逼她服药打掉胎儿。幸乾隆及时赶至，福如得以幸保骨肉。 周日清感到宫廷内生活枯燥无味，请求乾隆准许出宫，过著优闲自在的生活，乾隆无奈答应，但要他答应带福如出宫隐居。

乾隆对宫廷中明争暗斗已感心灰意冷，欲向熹妃追寻身世真相后归隐。怎料熹妃表现甚为伤心激烈，乾隆决找养娘对证。 当乾隆找到养娘时，发觉她已自尽身亡，遂及早再找陈秀倌夫妇解释一切。怎料二人亦慌忙而逃，令乾隆大惑不解。 裕妃欲乘乾隆母子不和，派和亲王去函，拉拢外家耿氏以扩建势力，企图乘乱协助和亲王夺去帝位。怎料途中被允禵抢去密函交予熹妃，乘机将一切罪状嫁祸裕妃身上，借此借刀杀人。 乾隆因要事而爽与福如出走之约，令福如怀疑乾隆之诚意，毅然怀著乾隆骨肉远去他乡，令乾隆大受刺激，一度抑郁成病。 乾隆悲痛之际，派周日清找寻陈秀倌旧仆孙婆婆至宫中协助对证，不幸孙婆婆抵宫时已体虚病逝。后熹妃在其身上，发现有耿家银票一张，令众人对裕妃诡计更感怀疑。

熹妃下令捉拿裕妃，以严刑逼她承认造反阴谋，并力指她散播乾隆身世谣言，裕妃誓死不认。当乾隆与和亲王抵达时，允禵迅雷不及掩耳杀裕妃灭口，令和亲王大为伤心。 乾隆得傅恒千辛万苦寻得陈氏夫妇回宫，乾隆兴奋莫名，要他们向熹妃言明一切。怎料此时陈秀倌极力否认为乾隆生父，众人经深入调查后，才发现乾隆一直被允禵设下陷阱，误导南下寻亲，然后乘机掌握军权以谋朝篡位。 福如与金莲飘然而去后，孤苦无依，幸遇上已结成夫妇的赵南星与蛋家妹。二人获悉福如惨况后，路见不平，决意入宫刺杀负心的狗皇帝。 乾隆经一事长一智，遂化悲愤为力量，藉回疆之地再动滋乱，遣允禵再度出击平乱，以便允禵离京，削弱其势力。

赵南星与蛋家妹入宫后，始发觉乾隆原为昔日之高天赐。但仍要将他置诸死地。乾隆为保存生命，讹称自己为汉人，著意铲除满洲人后恢复汉室，并乘机拉拢二人助他对付允禵。 乾隆知道福如下落后，以傅恒接她回宫。无奈福如哀莫大于心死，坚拒跟傅恒回宫。后得周日清穿针引线下，得知亁隆久忆成病，大起怜悯之心，遂抱其子福安康入宫与乾隆团叙。 当乾隆与福如母子共叙天伦之际，富察兰突出现，顿令她怒火中烧，向福如侮辱一轮。终在妒恨交织下，一时意气用事投湖自尽。 允禵班师回朝时，发现乾隆已将其得力手下调离京师，顿心心不忿，决意密谋计策向乾隆报仇。 乾隆以富察兰之死内疚不堪，精神大受刺激。后得傅恒安慰下，劝他应集中精神对付允禵。

福如自觉富察兰之死由她而起，内心歉疚万分，遂下定决心从此与乾隆断绝关系，令乾隆大受刺激。 允禵乘李荣保亡女之痛时，大事煽风点火，声言富察兰乃乾隆亲手逼死。李荣保信以为真，立答允禵联同八旗军讨伐乾隆，允禵暗暗偷笑。 允禵利用周日清，以一被掳之回疆公主香妃（赫丝丽）献给乾隆。另一方面，允禵向香妃挑拨乾隆罪行，令她对乾隆切齿痛恨。 当乾隆初遇香妃时，已被其美貌深深吸引。怎料香妃气节高超，竟冒死行刺乾隆。幸乾隆机警脱险，将香妃囚禁宫内。 乾隆为分散允禵注意力，特意在宫内兴建一条回族村，以讨好香妃，用意在令允禵以为他贪玩成性，对他戒心稍松。

正当允禵笼络八大旗主商议作反之时，乾隆抢先安排赵南星等行刺允禵。可惜赵南星等不敌，允禵乘乱逃亡。 乾隆为斩草除根，决将允禵党羽通通收监，并下令发散人力通缉允禵。允禵走投无路之际，得李荣保协助出宫，令乾隆束手无策。 乾隆恐允禵会打福如与福安康主意，遂派傅恒从中监卫，傅恒亦乐意效命。怎料傅恒其后发现乾隆因盘问李荣保有关允禵踪迹不果，一怒之下将李荣保收监，令傅恒大为失望。 允禵果然如众所料，乘机以武力制服福如母子。当傅恒赶至时，允禵乘机挟持福安康为人质。傅恒为存大局，不敢轻举妄动，只好让允禵抱走福安康。 李荣保得傅恒劝告下，终供出允禵已逃至贵州，计划部署一切与乾隆对垒。乾隆救子心切，决带同蛋家妹与赵南星到贵州对付允禵。

当乾隆等人抵贵州时，发现允禵在此地称王称霸，到处散谣受朝中文武百官推举，大举招兵买马推翻昏庸君主。但市中人民多为汉人，大都不愿自相残杀，未见有人热烈响应参军。 乾隆率众入府内救出福安康，怎料允禵早有此著，预先摆下空城计，众人无功而回。后蛋家妹施计混入府内，充当福安康褓母，伺机行动。 允禵以军机势力未能稳固，令县府迫县内全部男丁从军入伍，违者处斩。乾隆灵机一触，与克图、周日清混入征兵行列。 另一方面，乾隆自感势力不如允禵，著赵南星向天地会林强求助，后得天地会内应外合之际，乾隆再率众入府。 众人成功抢回福安康后，乾隆认为良机不可失，乘机围攻允禵。怎料混乱中，蛋家妹无意中揭发乾隆为正牌旗人，令她大为震怒。

蛋家妹获悉乾隆为旗人后，欲向他一报家仇国恨。乾隆替自己辩护，蛋家妹为之心服，不但收回成命，并极力替乾隆隐瞒。 乾隆自制服允禵后，为存大局，以威逼利诱其部下，借以防内乱。 乾隆送福安康予福如后，欲向她提出重拾旧欢。无奈福如心灰意冷，要乾隆放弃帝位，才与他白头到老，乾隆终于决定忍让福如离去。 赵南星无意中发现乾隆身世后，一股怒火中烧，更误会蛋、干二人存有私情，欲向他动杀机。蛋家妹为存清白，竟剖腹自尽，令赵、干大表伤心。 乾隆参与蛋家妹葬礼时，由于蛋家妹曾许下遗愿，求赵南星莫对乾隆报仇。怎料傅恒为替乾隆铲除后患，竟私自暗杀赵南星，令乾隆大感内疚。 乾隆极度悲痛之际，幸得香妃从中慰解，二人迅速发生感情，欲下旨封她为皇后。怎料熹妃一直对回族女子存有偏见，暗中将香妃赐死，令乾隆再受刺激。 乾隆经历种种挫折，能否再次振作？与福如之感情是否就此了断？