辽国的威到来挑战比试对联，岂料坡不胜酒力颓然醉倒。游与佛赶往请常到来助阵。常正与娟在谈心，但怕她痴缠，叫仆人轿假扮低能把娟吓走。常赶到太白楼，凭著满腹文采及急智，将威迫得败下阵来。原来坡因偶遇太尉千金，单思成狂，被丫环娥巧施妙计，将坡困在木箱内，弃置于郊外。常为坡献计，由四人合力作一首情诗，以感动太尉千金。常一掷千金买来一块石头，发现石上的蜘蛛失去，与荫到王员外家质问，在纠缠间荫见屋梁的木纹十分特别，竟要求王员外出让大屋。游、佛印替坡送信，却被娥打晕后丢在木箱内。

常骑著轿欲向娥解释，娥发难将常推跌离去，常更欲追到娥。娥为令蝶死心，竟说出当年往事。威与辽国国师材到孟的书院挑战书法。娥知常和坡假意行善亲近，将常骂得狗血淋头。常死缠烂打，娥与他输赌，若常能在一日内赚得一两银，娥便在元宵之夜陪他看灯，若常输的话，常不能再见娥。常想尽办法赚钱。常以人作轿将肥商贾背到他家门口和替他找回灵符，而赚得一两银，娥气极深深不忿。坡被蝶琴声吸引，竟爬墙入府内，蝶诈作不知，坡以诗寄意，二人眉目传情，滔见状，欲招坡为婿，坡突然退缩，急急离去。

坡到常家探访，娥限他逗留半个时辰，坡与她正面冲突。常被软禁在房内，荫绝食抗议，责怪娥过于严厉。妹恐怕游看不开，将游所有衣带剪断，游对妹十分不满，二人又起争执。此时忽传来消息，科举决定重考，游重见生机欣喜若狂。坡以皇上御笔亲题、及无慧、国子监和众高官的名义，为常举行饯别宴，娥与常赴宴。坡安排琴操歌舞助庆，常后得知琴操怀有自己骨肉，更见胡大人欲纳琴操为妾，将琴操带走，常一时冲动，追出拦阻。坡献计常，要娥接纳琴操为妾，否则以休妻作为恐吓，娥大受刺激，常不忍。

常误会娥身患离魂症，替她聘请名医诊治。荫知家财已快散尽，将东西拿去古玩店变卖，可惜并不值钱，常不知天高地厚。荫与常同去吃面，常事事挑剔，荫至此方后悔，自幼已将常培养成讲求品味的公子哥儿。常为医娥怪病遍寻名医，娥亦受感动。常带娥到晓风居，娥从常口中得知喝酒也是一门高深的学问，对他开始有点倾慕。国子监得知孟、曾与四大名画师都败在一辽人手下，羞愧得要告老归田。国子监到客栈寻访，与材相遇。想起当年材曾冒充汉人，被国子监逐出门外。材密谋报复，重返中原挑战大宋的才子。

常找得一神医替娥治病，神医有心棍骗。常为医好娥不惜任何代价。娥欲向常坦言一切，却见常通宵未寐烫药，大为感动。娥将神医贾大夫扑晕绑起惩罚，却被常无意中听到二人之对话，方知被娥所骗。太尉与皇上力荐坡迎战辽国国师，坡为保大宋声誉，决定积极备战。蝶、太尉及太尉夫人均非常紧张此比试，各自炖补品给坡进补，坡在过度催谷之下，病了起来。常整蛊娥报复，竟向娥公然求婚，娥答应常并用手一拉下联，岂料有五颜六色的颜料当头淋下。娥羞愧莫名掩面痛哭，离去时遗下一纸扇，常一看即后悔起来。

坡患病未能迎战，常代之。材与常以三局分胜负，分别是书法、史学、棋艺。侍卫擡来两大块石碑，以看最少字数能猜得碑文出处为胜，此局常胜。常心里只挂著娥无心作战，蝶不敢告知娥即要离去。第二局考二人对史学的认识程度，两方各派威及子游随意揭书问，斗得面红耳热之际，威突出茅招，故意考问本朝历史，常不敢作答，此局材险胜。常赶到渡头找娥，被太尉派人拉回。与材比试棋艺时，心有杂念，一子错满盘皆落索。时娥突出现，常精神一振，无意中放下一白子，竟侥幸将局势扭转，误打误撞之下赢了材。

常为娶得娥，求皇上赐婚，并发誓真心待娥，娥欣然答允婚事。娥嫁入陈家，立志要做一个贤良淑德、持家有道之妻子，要求常以功名事业为重，不再沉迷花街柳巷，夜夜笙歌。坡被朝廷调往杭州任通判，子游在温州觅得一份教席，闭门苦读，三年后科举之期，再回汴京应考，而佛印则去清凉寺潜修佛学，常心中难舍。常酒醉，娥走到街上找常，带常回家。常到怡红院寻欢作乐，得知有一富家公子狂派珍珠，常无聊之际，正想上前结识，一看之下，原来正是妻子娥乔装男子，常即拉著娥回去。常为哄娥，唯有效口应绝迹欢场。

常当上县令，因被娥限时回家，惟有将公事提早做完偷空到怡红院，赶回家时，娥已不知所终。常等到夜深，娥仍杳无音讯。常赶到怡红院，方知娥包下所有厢房，更有男伶弹琴陪酒，常苦劝无用黯然回家。娥在怡红院三日三夜，常惟有又跪又拜向娥求情。娥列出条件要常设宴，请来所有新知旧雨来一个「绝情绝美宴」，娥更会用钱还清所有人情债。娥在家后院派钱，众女子在排楼，有青楼女子，亦有被常花言巧语所哄骗的良家妇女，娥结账，陈家家财只剩下一千两左右，以后要悭俭度日，常感面子大失，娥苦劝常重新做人。

常工作完毕飞奔回家，并在商铺记下记号，以证明并无走去别处。娥要常戒酒，常偷饮被娥发现处罚。坡与常以书信联络，常假称仍旧夜夜笙歌。苏坡被委任为科举的总裁判，重回京师。坡到四川会馆见游，游不愿被人误会私通作弊而相避。坡见常与菜贩斤斤计较，更因跌了一个铜钱而穷追不舍，坡大为诧异。常喜遇坡，却急急掩饰自己的窘态。坡到访，常苦思妙计使娥不能离开房间，轿假扮娥在厨房炒菜，常将轿拳打脚踢，坡以为常如此威武。娥突然出现厅中，常吓得魂飞魄散，坡告辞。常难逃一劫，被娥罚站在家门外。

常被娥罚站在家门外，坡对常大为同情，拉常到酒楼吃喝谈心。坡要蝶劝告娥蝶闻悉常风流事而大为气愤。坡拉常出外午饭，常鞋被娥锁在柜内，坡为之气结。二人到酒楼大吃大喝，竟遇娥和蝶，坡与娥唇枪舌剑，常与蝶眼见不妙，匆匆结帐离去。坡欲利用名妓琴操挑起常昔日的豪情气概。常与琴操聚旧，琴操要求常完成下半阙词，并相约五日后再见。常回家苦思如何填下半阙词。游在河畔吟诗，遇男装打扮的妹，游好心替妹拾回掉在河里的钱包，竟将手里的诗词跌在河上，游跳入河里拾起手稿，游叫妹不要投宿四川会馆。

妹偏到四川会馆，见游身世寒酸，替会馆做打扫杂务来交租。常欲埋头工作，阻止自己起去琴操处的欲望。岂料所有案件均全部顺利完成，常唯有要求轿将自己锁在内堂，却终按捺不住，赶去琴操处。琴操细说旧事，道出小时曾受常恩惠，早已决定以身相许，常大为感动。琴操带常到晓风居及太白楼，坡亦在等候，希望能令常重振夫钢。常突然醒觉，匆匆落荒而逃。常回到家里，仍然心猿意马，心中充满幻想，想像著对酒狂歌的风流日子。潘国丈亲到礼部内堂见坡，提醒坡此次担任主审，一定要做到公正廉明，大公无私。

坡得知妹女扮男装偷来应考，大惊失色。坡率领公差搜索妹，妹侥幸不被发现。希抽得状元枕，游大为失望，妹为讨好游，偷至希房偷龙转凤，岂料希发觉状元枕被调包，馆主在游房间发现此枕，妹与游同被罚打扫会馆。坡假借名义约常到西郊别苑见琴操，琴操出尽八宝，引得常心旌摇荡。常半夜酒醒，欲赶回家，岂料城门已关，常仍坚持一试。天下著豪雨，雷电大作，常迫著折返，常衣衫尽湿，琴操温柔体贴，意乱情迷之下，二人成其好事。娥见常彻夜未返，担心不已，但知西郊河堤崩缺，死伤无数，即赶往寻访。

娥见常无恙大喜，琴操突然追至，称常在床上遗下玉珮，娥气极转身离去。常和盘托出与琴操的关系，娥以青梨杖毒打常，更罚常游街示众。琴操心痛劝常离开，坡亦硬拉常离开。坡鼓励常揭竿起义，岂料翌日又见常在游街。妹陪伴游在山斩柴，更流露出依依不舍的离情别绪，深恐科举后二人再会无期。四川会馆有拜孔圣的仪式，妹偷躲在茅厕，岂料游硬拉小妹齐去拜祭，妹无奈，出此下策，在堂上捣乱，妹终被赶出，被罚跪在会馆之外，游怒责小妹，妹委屈之余，竟爆出身为女儿身，游一时大受刺激，大惊失色。

常被罚在房内抄写悔过文，荫唏嘘不已。琴操欲探访常，轿恐生事好言阻止。琴操将一绣了词句的手帕托轿交与常。游劝止妹入试场应考，妹不理。坡赫然见妹混在考生之中，吓至魂飞魄散。国丈接获线报突击检查，找出冒名替枪。小妹被查探时对答如流，侥幸过骨，但却被国丈侍从怀疑，小妹一时情急，无言以对。游见情势危急，唯有诈癫扮傻，引开各人注意，小妹与坡均暗抹一把汗，游却被逐出考场，游大受刺激，小妹被游大骂一场，难过不已。坡闻得常被软禁在家，即赶往常家探访。

坡到常家探访，娥限他逗留半个时辰，坡与她正面冲突。常被软禁在房内，荫绝食抗议，责怪娥过于严厉。妹恐怕游看不开，将游所有衣带剪断，游对妹十分不满，二人又起争执。此时忽传来消息，科举决定重考，游重见生机欣喜若狂。坡以皇上御笔亲题、及无慧、国子监和众高官的名义，为常举行饯别宴，娥与常赴宴。坡安排琴操歌舞助庆，常后得知琴操怀有自己骨肉，更见胡大人欲纳琴操为妾，将琴操带走，常一时冲动，追出拦阻。坡献计常，要娥接纳琴操为妾，否则以休妻作为恐吓，娥大受刺激，常不忍。

坡带常到琴操处饮酒作乐，常得悉娥不知所终心急如焚，坡却称娥三日之内必定回家。娥坚决不肯屈服让常纳妾，常被迫写下休书，娥一手手抢过休书，要控告常无故休妻，及坡教人分妻。娥指大宋律例之七出之条，原文应该是如果夫无叔伯子侄，三年无所出者，才可以纳偏房，坡和常闻言大惊失色，立即翻查族谱及与荫确认。娥请出常大伯为证，他竟在八十高龄诞下一子。张大人官官相护判常和坡无罪，娥不服坚持上诉，更抄写单张在街上派发。娥遇见八贤王微服出巡，但未知八贤王真正身份。

娥向八贤王告状。娥挨至王府外，被四大金刚毒打，娥死命支撑。妹与游分别夺得榜眼和状元，二人大喜过望。娥得八贤王接见，方知此人正是当日街头所遇之男子。八贤王召见坡坦言会将此事公事公办。八贤王安排两位新官游及妹主审，游正色表示不会偏袒坡和常。坡苦劝妹退出，妹坚决不肯。妹从蝶口中得知娥此事始末，但觉娥非常勇敢，开堂之日，娥控告二人，再加控各官员官官相护，此事越搞越大。堂上坡与娥针锋相对，侃侃而谈，游押后再审，声明谁能证明男尊女卑，或女尊男卑就当胜算。

娥此案引至街头巷尾人人谈论，妇女均纷擡起头与丈夫对抗，连皇上及皇后亦大表关注。开庭当日，坡声称历代无女子能做大官，妹按捺不住揭穿其是女儿家的身份，八贤王将妹收监。皇上召见常、坡及琴操，皇上决定替常出头，坡乘机要求皇上放小妹一马。皇后亦接见娥，言谈间嘉许娥勇敢聪明，并决定支持娥，更下令释放小妹。国子监、国丈及众大人均搜集充分证据，以证明男尊女卑。京城内外分柳、陈两派，男女各不相让。至此，陈柳此案已不是一宗寻常纠纷，更牵涉至国家纲纪，伦常观念及男女平等地位等问题。

常和娥在求婚之地相遇，又分头离去，却在面档相遇，常道出悔意，但一切已来得太迟。皇上亲自审判陈、柳一案，国子监等六大官员一起指证娥之罪行，娥自辩时，只委婉道出本是一番好意，娥道来言辞真切，各人均感动，常亦声声后悔。皇上宣判娥无罪，及常可纳妾，岂料娥意志坚决，宁死亦不让常纳妾，皇上赐下毒酒，娥一饮而尽，常欲劝阻亦无从。娥毒发，常拥娥入怀，二人均对自己过火的行为而后悔。常正欲喝下剩余的毒酒时，娥突然醒转，喝止常，常见娥未死，大喜过望…经此生离死别，娥与常终和好如初。

皇上接获线报，各州的百姓分成两派支持常和娥，更发生骚乱及殴斗，若二人宣告和好的话，恐怕会引起更大骚动。皇上在无计可施下，判决从今以后二人必须保持一百步的距离。常茶饭不思，琴操亦知无可挽回，另嫁他人为妾。娥与常坡虽欲见面，但在皇命难违之下，惟有苦苦相思。材在辽国苦读三年，再到中原挑战，皇上派常出战，常乘机要求如能战胜材的话，求皇上准二人复合，皇上在大宋名声攸关的关键时刻，决定答应常的条件。