民国六年，少年常满离开贫瘠家乡，远赴京城谋生，偶然下结识前清御厨蒲公公。蒲公公性格孤僻，却是烹调高手，常满跟他学艺并入玉家当下人。玉老爷有二子，大子鸿鹊是大学生，对国事关心；二子年幼并有一童养媳童素素。常满对素素心仪，唯她钟情鸿鹊。蒲公公邂逅玉老爷之妹玉生烟，二人经过连番波折后，终逃过世人歧视眼光而相爱。鸿鹊眼看溥仪重登帝位，手持榴弹欲炸死张勋，失手牺牲。而玉老爷一家也被抄家，众人四散逃走。 一九三七年，常满已长大成人，辗转到上海谋生，在街旁摆设小菜档，偶然下重遇素素，她却已是上流社会中的交际花。玉老爷幼子鸿渐在玉家大火时被一神父救走往法国生活，后鸿渐回国当记者，遇上常满及素素却没法认出。朝鲜少女金英顺流浪在中国，认识素素并搬往满家居住。常满热烈亲近素素，她却被鸿渐其酷似鸿鹄的外表吸引。英顺重遇男友，后目睹男友却被日军所杀，常满悉心照料。当素素染病误以为是鼠疫，常满不顾一切照料，令素素感动。日本侵华，常满发现一番心血经营的常满楼竟是日军基地，鸿渐查出因由，欲写文发表，却给日军所捕。后鸿渐受不住折磨而屈服，常满眼睁睁看著日军进城而无计可施。