常满生于一穷乡，遇上旱灾，生活更加艰苦，满父及弟妹相继死去后，常满决到京城谋生。 玉老爷嗜食，自命为食家，经常与聂老爷、海老爷及乌老爷等试食及大谈食经，各显威风。 常满抵达京城，无家可归，欲求蒲公公收留他，蒲公公嫌他一身流氓气，未加理会。 玉老爷闻得蒲公公厨艺一流，欲聘他为家厨，蒲公公看不起玉老爷，加以拒绝。 玉生烟搬到蒲家隔邻居住，蒲公公被其美貌与气质深深吸引，暗中倾慕。 蒲公公当众被揭穿太监之身份，遭人戏弄，常满出头替蒲公公解围，蒲公公对常满却未加感激。 玉老爷为逼蒲公公就范，命令厚福火烧蒲家，刚巧蒲公公醉酒，未能逃生，幸得常满仗义相救。

玉老爷接生烟回家居住，生烟因不忘玉老爷为谋官职而将她嫁入深宫，对玉老爷态度冷淡。 常满用计，令到蒲公公答应玉家做家厨，而他则随蒲公公入玉家做帮工。 常满在玉家遇童素素，二人多番误会，成为欢喜寃家。鸿鹄由上海返回玉家，素素开心不已，经常缠著鸿鹄。而鹄、烟久别重逢，细诉别离景况。 蒲公公刻意烹调美食予生烟，生烟甚感满意，二人因同是来自深宫，故别有一份特殊的亲切感，二人倾谈得甚投契。

玉老爷一心为生烟撮合婚事，生烟以为可觅到好归宿而满心欢喜，无奈其前朝贵人身份，令有意者纷纷却步，生烟伤心不已，责骂蒲公公泄愤，蒲公公并不介怀，更全心全意讨生烟欢心，终令生烟重现欢颜，蒲公公开心不已。 常满趁蒲公公心情开朗，乘机向他讨教烹调知识，蒲公公亦乐意指点。 鸿鹄带陆浩然等人回家，浩然与生烟见面，互相吸引，二人有说有笑，蒲公公睹状，甚感不是味儿。 玉老爷发现有人偷盗名贵海产，蒲公公误会是常满所为，将他赶走，后查出真凶是厚福，玉老爷将他赶走，蒲公公亦找常满回玉家，并答允收他为徒。

浩然对生烟展开追求，带她四出游玩，生烟开心不已，对浩然更为倾慕，蒲公公睹状，黯然神伤。 素素带鸿渐上街游玩，一时大意，与鸿渐失散，素素惊恐不已，幸遇上常满，替她找回鸿渐，二人关系好转。 生烟瞒著家人，与浩然彻夜游玩，蒲公公偶然遇见，失落之余，到妓院买醉发泄一番。 生烟失身于浩然后，接到他的绝交信，晴天霹雳，到学校宿舍找浩然问清一切，浩然声称只是对其贵人身分感兴趣，生烟羞愤而去，鸿鹄怒打浩然一顿。 蒲公公心灰意冷，决离开玉家。此时，生烟受不住打击，一时想不开，吞鸦片自杀。

幸及时抢救，生烟生命无碍，但整个人郁郁寡欢，全无生趣，蒲公公苦心开解，终打动生烟，令她重现欢颜，生烟逐渐接受蒲公公，二人日益亲密，鸿鹄鼓励二人来往，玉太太则劝生烟三思，生烟矛盾不已。 张勋助溥仪重登帝位，玉老爷大为高兴，决宴请张勋庆贺。 溥仪召前朝太医再次入宫，蒲公公不愿与生烟分离，向她试探心意，欲与她远走高飞。生烟犹豫，蒲公公失望，决定再次入宫。生烟下定决心，假装投井自尽，始能与蒲公公避往远方隐居。 鸿鹄欲刺杀张勋，误中空城计，自己当场被炸死。 玉老爷误吃张勋之火鸡，被张勋下令抄斩全家，常满侥幸逃脱。

一九三七年，常满已长大成人，辗转到上海谋生，在街边摆设一小食档维生。 至于素素，亦已成为上海一名交际花，周旋于上海消费场所谋生。素、满曾多次巧遇，却未能认出对方。 此时，鸿渐亦以记者身份自法国回上海公干，鸿渐在火车上结识商家林一山，留下深刻印象。鸿渐抵上海后，租住常满之床位，以体验上海平民生活。 金英顺随歌舞团到上海演出，其男友阿勇行刺日军失败，失去音讯，英顺遂拒绝随团到广州，独自留在上海，等候阿勇之音讯。 素素搭上一山，满心欢喜，与英顺共同租住常满楼下一房，素、满又常起冲突。

常满被素素之美貌吸引，常讨好素素借以追求，但素素不把常满看在眼内，只视他为斗气对象。 素素巧遇鸿渐，并未认出其身份，只惊讶他与鸿鹄相貌极相似，对他产生好感。 常满周转不灵，欠下周身债，被债主取去其食档一切用具，常满被逼结束食档，心情恶劣，英顺睹状，婉言安慰之。 常满偶然遇见素素对一山投怀送抱，心中妒忌万分。 鸿渐不值常怀才不遇，替他做一专访登在报纸上，一山看见，主动找常满，出资本由他开一酒楼，常满大喜过望。 素素凭一首音乐，终与鸿渐及常满相认，三人兴奋万分。

常满得知素素身份后，想起前尘往事，对素素爱意更深。但素素却一心向著鸿渐，憧憬可与他重续夫妻名份，带她到法国。 英顺苦等阿勇，却全无音讯，欲跳黄埔江自尽又不成，悲痛欲绝。 常满见素素全不把他看在眼内，心情苦闷，借酒消愁，借几分酒意强吻素素，素素怒斥常满，常满心灰意冷，决专心事业，筹备常满楼开张。 英顺失意之余，到画社任裸体模特儿，常满发觉，加以阻止，对她安慰一番，素素睹状，不自觉地生出醋意。 英顺到常满楼协助常满，遇一山，感到一阵怪异感觉。

阿勇被日军追捕，逃到常满楼向英顺求助，英顺在常满及素素相助下，带阿勇逃至火车站，阿勇欲乘火车离去之际，日军突至，杀死阿勇。 英顺自阿勇死后，出奇地平静，但却心神恍惚，常满悉心照料。一日，英顺从梦境中记起一山是杀其全家之日军，告知常满，常满不信。 鸿渐察觉到素素对他之情意，遂明言对她只有姊弟情，素素伤心不已，之后更发觉常满对她之态度转为极度冷淡，心情更恶劣。 鸿渐揭穿一山乃日军之身份，群众大感不满，要求结束常满楼，常满左右为难。 常满失意之余，与素素同病相怜，互相体谅对方之苦况，关系好转。 鸿渐被日军跟踪，躲进常满楼，偷听到一山策划八月十三号轰炸上海。

鸿渐把日军炸上海一事写成文稿，未及发表，已被日军逮捕，鸿渐被捕前，将文稿交予常满，嘱他拿往报馆发表。 素素往求一山放鸿渐，反遭一山羞辱一番。 常满恐受牵连，把鸿渐之稿件焚毁，而鸿渐在狱中因受不住酷刑而低头，写下悔过书才被释放，日军以鸿渐之悔过书大事宣扬。鸿渐被一直支持他的人鄙视，对自己的懦弱感羞愧，避见常满等人。 英顺惨遭一山强奸，悲愤之余，参加暗杀组织，终成功杀死一山，却被日军所捉，遇鸿渐，向他求助，鸿渐胆怯，未敢相助。 常满与素素发生关系，二人决一同离开上海，时英顺亦被救出，与常满同行，但素素为照顾鸿渐而与众人失散。

连年战事后，共产党统一中国，常满已娶英顺，并收养米家丰及阿才。常满楼在上海重新开张，生意滔滔，常满过著幸福安定之生活。 家丰替英顺扫街，结识少女乔心，互相留下良好印象。 素素在战乱期间沦为妓女，解放后被安排到劳教所改造思想，刚巧鸿渐是该所所长，二人相逢，无限唏嘘。素素此时已丧失斗志，对一切全不起劲，鸿渐爱莫能助。 家丰上进心强，到夜校求学，再遇乔心，被她戏弄，家丰却甜在心头。 常满到教导所附近买货时，发现素素在所内接受教导。

常满到教导所探素素，素素却拒绝与他见面。 鸿渐开解素素，素素忆起往事……当年素素与常满失散，遂与鸿渐一起生活，后鸿渐投军，离开素素，素素诞下一女儿，独力抚养，但在走难时失散，素素遂失去生趣，浑噩度日。 鸿渐查出素素曾育有一女，忙向她追问是否其骨肉，素素一口否认。 常满把重遇素素一事告知英顺，英顺鼓励常满往探访素素。素素在众人鼓励下，终重新发奋做人。 英顺往探素素，二人重逢不胜唏嘘，英顺对嫁予常满而感愧对素素，素素开解之。 素素凭优异成绩而能离开教导所，被派到舞蹈学校做杂工，巧遇乔心。

素素与乔心相处日久，二人只觉有说不出的亲切感，感情甚融洽。 英顺怀孕，常满大为高兴，同时又得知素素曾育有一女，连忙向她追问是否自己骨肉，素素拒绝回答，劝他要一心一意照顾英顺。 国家推行公私合营，常满在鸿渐相劝下，亦交出常满楼与国家合营，常满楼因而由高级食肆变成人民食堂，常满权力被削，阿才则因加入工会而得权，常满甚为不满，与鸿渐起误会。 家丰与乔心来往渐密，感情大有进展，素素发现二人交往，答允替二人守秘密。 常满往探素素，刚巧鸿渐亦在，二人冰释误会，共同怀缅过去。 素素到乔家参加乔心之生日会，发现乔心拥有当年其失散女儿之小号。

素素与乔氏夫妇对质，终证实乔心就是她的女儿，素素为不破坏乔心家庭幸福，答允不与她相认。 英顺发现常满似对素素有旧情复炽之迹象，遂提出替素素觅一归宿，遭常满责骂一番。 常满替一老主顾炮制一席饯行宴，被鸿渐发现，指他搞资本主义，要他思想改造，常满大感气愤，向素素倾诉。 素素找鸿渐替常满求情，鸿渐拒绝，素素直斥鸿渐变得冷酷，鸿渐自我反省，感到过份，遂放宽对常满之惩罚，并因此而对素素重燃爱火。 众人齐出席乔心毕业礼演出，常满见素素与鸿渐态度亲密，大感嫉妒，往质问素素，并坦言爱意，素素感触，说出乔心乃其女儿一事。

政府提出全民大炼钢运动，阿才把常满楼之煮食用具及窗框等全部拆去炼钢，连蒲公公留给常满之菜刀也不能幸免，常满阻止无力，悲愤不已。 常满找素素倾诉，一时激情下拥吻，英顺看见，心碎欲绝，欲离家出走，常满终将她寻回，但英顺已因此而小产，常满内疚不已。 乔民一家被邢玉娟指为反革命而被捕，素素向鸿渐说出乔心是他女儿一事，鸿渐释放众人，并助他们离开上海，素素不舍乔心，揭穿二人母女关系，乔心一时间难以接受，逃避见素素。 玉娟对鸿渐因爱不遂，诬陷他乱搞男女关系，鸿渐被逼说出打仗时受伤而不能人道一事，才能洗脱罪名，素素对鸿渐同情不已，决定随他到山西发展，常满哀求她留下无效，唯依依送别二人。

八年后，常满楼重开，常满已退休，由家丰担任大厨，而家丰与乔心亦已结婚，乔心早已原谅素素，对她惦念不已。 文化大革命爆发，常满被阿才指为资本家，拉他游行，遇素素亦被批斗游行，满、顺对素素之安危甚担心。 阿才逼家丰参加批斗大会，斥责常满，家丰反而当众说出常满之德行，常满感动不已。 素素被派下乡劳改，鸿渐送行之际，亦被红卫兵捉去批斗。 心父亦被指为资产阶级而批斗，受不住折磨，自尽而死，乔心伤心欲绝。 常满被困在牛棚内，受尽皮肉及精神之苦，一日，英顺往探他途中，心脏病发。

英顺逝世，家丰只能草草将她下葬，内疚不已。常满得知英顺死讯，亦悲痛欲绝，之后，常满被派下乡劳改，家丰等依依送别。 素素被派到与婵婵一家居住，众人相处融洽，素素在婵婵身上找到自己昔日影子，对她更爱护。 常满被派跟随老郭学习下乡工作，老郭本感常满是负担，但相处下，二人却甚为投契。 鸿渐亦被指为反党坏份子，被派到河北进行劳动。 乔心被其父所牵连，被归入为不良分子，受尽折磨，更被派下乡劳改，与家丰生离，二人俱万分心痛。 鸿渐劳动时失足受伤，被乔心所救，二人重逢，惊喜万分。

鸿渐重遇乔心后，经常借机与她见面，乔心一时间未能适应，逃避见鸿渐，但终被其真诚所打动，父女团聚。 婵婵与弟妹到常满之菜田偷菜，素素制止，因而与常满重聚，二人悲喜交集。 婵婵即将出嫁，心中忐忑不安，素素婉言安慰，想起自己之童年往事，别是一番唏嘘。 乔心对前景失去信心，鸿渐积极加以鼓励，终令乔心重拾信心，继续练习芭蕾舞。 素素突染急病，因丧失生存意志而性命垂危，常满刚收到乔心之信，以此激励素素，终令素素振奋，克服病魔。 鸿渐劳役完毕，被派回上海，乔心依依送别。鸿渐决利用假期，往探素素。

鸿渐与素素重遇，欢喜万分，素素更带鸿渐往见常满，三人重逢，畅聚一番。 家丰在常满楼内，受尽阿才之气，甚不愉快，幸乔心劳役完毕归家，夫妇重聚，别有一番滋味。 婵婵出嫁，不舍家人，痛哭不已，素素亦不舍婵婵，但亦唯有依依送别。 家丰与乔心往探常满，喜见素素及鸿渐亦在，兴奋安慰。 家丰对事业前途心灰意冷，常满开解之，劝他要发奋图强。 鸿渐一家团聚后，再无遗憾，终油尽灯枯，安然死在乔心怀中。

家丰对国家失去信心，决偷渡到香港转去美国，常满及素素虽担心不已，但亦不反对，只叮嘱二人要小心。 家丰与乔心千辛万苦抵达边境，途中乔心告诉家丰有孕一事，家丰对乔心更小心照顾，但在罗湖边境上，二人被解放军发现，混乱中乔心与家丰失散。 一九九零年，乔心独力抚养儿子成人，她自己则是舞蹈团之女主角。 一日，心子带乔心到酒楼吃饭庆祝生日，巧遇从内地到该酒楼表演厨艺之家丰，夫妇重逢，恍如隔世，但因多年来二人一直生活在两个世界里，二人感到格格不入，心子从中撮合二人复合，乔心却始终有所保留。 到底家丰与乔心会否复合？常满与素素坎坷一生又有何结局？