华山大弟子令狐冲，生性豁达不羁。一日因不满青城四秀之嚣张行径，加以惩戒，但因此而与他们结了怨。其师岳不群命他上山谢罪，却无意被令狐冲发现青城派在密练「辟邪剑法」，他将此事转告师父，但因不群正练「紫霞神功」而不能分身，改命二弟子劳德诺与女儿岳灵珊赶赴福州，监视福威镖局的动静，原因是「辟邪剑法」是福威的家传剑法。

青城掌门人余沧海派出儿子与众高手来到福州，准备对付福威等人。但沧海之子因对乔装假扮酒舖东主女儿之岳灵珊轻薄，引起福威大少爷林平之不满，平之错手杀了沧海之子，此事于是落入余的陷阱，不久福威更受灭门之祸，仅平之得以生存。

本来岳灵珊一心是喜爱令狐冲的，但认识了平之后，产生好感，将爱意转投于他。

而令狐冲受师命参加衡山派刘正风的金盆洗手大典。而嵩山派掌门左冷禅却来阻止，更指正风勾结魔教曲洋，加以追杀，正风饱受灭门之辱，幸被曲洋及时救出，二人均是爱音律之人，于是合奏出一曲「笑傲江湖」之后，双双自尽，死前将曲谱送了给令狐冲。

不群为求「辟邪」的秘密，竟收了平之为徒。令狐冲被罚坐崖思过时，无意间遇到华山派剑宗前辈风清扬，得他教授惊世的「独狐九剑」。

令狐冲为救恩师不幸受了重伤，几成废人，而他身上的曲谱更被指为剑谱，要找绿竹翁来证实，竹翁介绍了魔教前教主任我行之女任盈盈给他认识，后来二人成了密友。

盈盈见令狐冲伤势日坏，竟揹了他上少林寺自首。换取少林掌门方证大师以易筋经救他。令狐冲醒了，不知盈盈为他牺牲，却在方证大师口中知不群把他逐出师门，悲痛不已。

令狐冲离开了少林，遇见前魔教光明左使向问天单人匹马力敌正邪两派，令狐冲忍不住出手相助，故与问天成了好友，问天知他患了重病，主动带他前往湖梅庄求医。

令狐冲在湖梅庄辗转被任我行囚在湖底，但意外地他藉我行的「吸星大法」来化解体内的伤势，逃出庄后又即赶往福州。

途中，令狐冲知盈盈被囚，于是又赶上少林，但少林内空无一人，十分担心，而他为了报答盈盈，先后助其父打败左冷禅，岳不群和东方不败等人，使盈盈更加为他倾心。

另一方面，盈盈见令狐冲与岳灵珊重逢，决心成全，独自返回黑木崖，但意外地知道自己中了三尸脑神丹，知命不久矣，又因挂念令狐冲，又再下山能与他多见一面。

平之见灵珊与令狐冲双双齐来，欲杀他来泄愤，但灵珊以死相救，及盈盈及时赶来，令狐冲才脱险，此后，令狐冲向盈盈表白爱意，而盈盈又希望在有生之年能教晓令狐冲弹奏「笑傲江湖」一曲，但令狐冲却不知她有剧毒。

令狐冲身为恒山派掌门，追查恒山弟子相继失踪之事，知道与岳不群有关，遂与他交涉。

任我行迫令狐冲归附日月教，但他坚决不肯，故我行捉了盈盈回黑木崖再下战书说明要血洗恒山。

令狐冲知道盈盈危在旦夕，不顾一切的冲上黑木崖。

究竟任盈盈会否就此死去？令狐冲与任我行之战又谁胜谁负？岳不群、左冷禅的下场又会如何？最后谁人才能真真正正的「笑傲江湖」呢？