道光驾崩，奕𬣞继位改元咸丰。太平军攻陷南京，奕䜣求见咸丰，咸丰因猜忌而回避他。兰贵人入宫三年未获咸丰宠幸，因而闷闷不乐。太妃著咸丰调奕䜣进军机处，咸丰反复思量，终允。兰贵人不获通知往寺庙祈福，她竟独自抢先往参拜，并出言侮辱丽妃，幸丽妃息事宁人。钱币短缺，奕䜣提议以铁代铜，咸丰著他与柏俊商议此事。肃顺为见柏俊，擅闯王府，幸得奕䜣不追究。太妃病重，误把咸丰当奕䜣，透露道光原想让奕䜣继位，咸丰顿感不悦。

奕䜣求咸丰册封太妃为太后，被拒。肃顺提交以铁代铜的方案，获奕䜣赏识及重用。兰贵人欲探望丽妃示好，却遭拒见，更被安德海赶走。兰贵人设计诬陷德海偷取凤钗，丽妃遂调走德海，兰贵人趁机收他为己用。太妃因郁结加重病情，咸丰命奕䜣代他祭天祈福，事后奕䜣有感而赋诗。兰贵人学唱戏欲讨好咸丰，咸丰闻歌寻至，惜兰贵人已离开。奕䜣与肃顺等候咸丰召见汇报铸币方案，此时咸丰看过奕䜣的诗，召奕䜣前去问罪，肃顺于殿外听到一切。

咸丰为奕䜣的诗耿耿于怀，兰贵人趁机唱戏吸引咸丰，成功获他临幸，可是咸丰得悉其姓氏后，却被吓跑。咸丰经皇后劝解，宽恕奕䜣。奕䜣再求咸丰册封太妃，咸丰答应考虑。太妃病逝，奕䜣代传口谕封太妃为皇太后。兰贵人被指犯宫规，幸皇后得知她身怀龙种，不加追究。咸丰不满奕䜣私传口谕，加上被肃顺告御状，奕䜣被免官。兰贵人诞下载淳，获封懿贵妃。文祥推荐柏俊任乡试主考官，肃顺得悉后，遂劝奕䜣勿干预朝政，可是却被奕䜣赶走。

丽妃召载淳陪大格格玩耍，载淳跌伤，懿贵妃指责丽妃，幸咸丰作调解。懿贵妃追问咸丰回避她的原因，原来全因叶赫那拉氏的传闻，咸丰担心其后人向满清报复，因而心存芥蒂。肃顺利用民女曹秀莲迷惑咸丰，令咸丰沉迷逸乐。乡试放榜，戏子竟高中状元，丁兆伦名落孙山，深感朝廷腐败。肃顺怀疑副主考受贿，决弹劾柏俊。咸丰迷恋秀莲，丽妃托皇后劝谏咸丰。柏俊下狱，宁死不肯向肃顺求饶。奕䜣求咸丰赦免柏俊，遭肃顺阻挠，柏俊终被处斩。

英法联军攻陷广州，丁兆伦决意为国出力，推迟与温彩霞的婚事，霞父温贵不满。联军直逼天津，肃顺推荐琦英负责议和，奕䜣著桂良、文祥阻止。懿贵妃劝咸丰找奕䜣共商国事，奕䜣建议咸丰让文祥议和；肃顺中伤奕䜣，咸丰决定派琦英往天津，于是奕䜣请求肃顺以国事为重，可惜不果。丽妃请道姑施法，让咸丰重投其怀抱，懿贵妃暗中揭发此事，诬陷丽妃加害咸丰。咸丰放过丽妃，却要处斩丁秀凤，丽妃向咸丰解释原委，咸丰遂答应不杀秀凤。

丁秀凤被调往浣衣局，遭安德海奚落，幸得丽妃解围。奕䜣上奏建议加强军备，懿贵妃偶然看到其奏章，咸丰问她意见，她大表赞成。温贵拾得教堂的地契后，欲收回教堂，遭丁兆伦阻止，两人闹翻。咸丰依奕䜣之议于大沽口设防，另一方面，琦英议和失败擅自回京，肃顺即奏请处斩琦英以自保。载淳误闯浣衣局，获秀凤照顾；德海指秀凤掳走载淳，秀凤怕连累丽妃，认罪后被逐出宫。温贵请德海帮忙，欲赶走神父。懿贵妃对国事感兴趣，野心渐大。

咸丰不适，懿贵妃代他批阅奏章，并向奕䜣示好。肃顺劝咸丰除去懿贵妃，懿贵妃在门外听到，大惊。英法联军入侵大沽口，肃顺力主议和，奕䜣则主战，懿贵妃说服咸丰抵抗联军。姚勇志遭朝廷追捕期间，丁秀凤拾得其玉佩。咸丰命怡亲王扣押洋使，并大肆庆祝，奕䜣赋诗触怒咸丰，幸获懿贵妃解围。联军攻进北京，肃顺提议咸丰避走热河。安德海逼温彩霞嫁他，彩霞与丁兆伦决私奔。咸丰避往热河，奕䜣留京辅局；勇志与同伴欲趁机行刺咸丰。

姚勇志行刺咸丰失败，获丁兆伦相救，后与丁秀凤重逢。奕䜣与额尔金谈判，无奈答应释放洋使。肃顺扣减妃嫔粮银，更派人监视懿贵妃。肃顺阻止咸丰释放洋使，奕䜣违命放人，并托洋使游说尔金退兵，惜不果。联军攻陷北京，奕䜣被逼签下北京条约。圆明园被烧，咸丰忧愤病倒，肃顺阻懿贵妃见咸丰，二人起冲突。懿贵妃诬控肃顺监视皇后，著皇后以奕䜣牵制肃顺。肃顺劝咸丰惩处奕䜣不果，懿贵妃再向皇后指控肃顺。咸丰鼓励载淳，望他成材。

懿贵妃派安德海送信予奕䜣，被肃顺揭发，幸德海机警，他遭处罚了事。肃顺指奕䜣挟洋自重，奕䜣托懿贵妃送缨枪头予咸丰，望咸丰念兄弟情。咸丰向丽妃透露心事，他深知肃顺及懿贵妃的野心。咸丰病危，吩咐肃顺联同奕䜣扶助载淳，肃顺劝咸丰杀懿贵妃不果，懿贵妃偷听一切。肃顺宣读谕旨，他没把奕䜣列顾命大臣之列，咸丰遭他瞒骗。咸丰命懿贵妃与皇后共同扶助载淳，并把内藏谕旨的锦盒交予皇后。咸丰病逝，丽妃服毒自尽，决生死相随。

载淳即位，皇后被尊为慈安太后，懿贵妃只获封太妃。太妃向咸丰遗体吐露不满，故意让慈安听见，太妃终获封为慈禧太后。两宫行盖印之制，欲与顾命大臣抗衡，肃顺却禁两宫删改奏章内容。安德海调戏宫女被慈禧赶回北京，原来是慈禧之计，让德海送信予奕䜣。两宫与奕䜣商议，欲废顾命大臣。肃顺宴请奕䜣，却不欢而散。奕䜣回京暗中命人上奏，萧顺与慈禧为此互作试探。两宫所发上谕被拒，慈禧与肃顺起争执。顾命大臣罢工，慈禧无奈让步。

咸丰的梓宫被运回京，肃顺得悉奕䜣暗调兵马，即欲杀慈禧，幸胜保赶至救驾。肃顺与党羽被捉，外间盛传奕䜣欲当摄政王，慈禧对他不禁猜疑。奕䜣审问肃顺，肃顺指他必遭慈禧反噬，金台石的预言亦必成真。姚勇志欲杀载淳，与丁秀凤闹翻。温彩霞被安德海苦缠，获丁兆伦解围。秀凤寻死不果，与勇志和好。肃顺求见慈禧，将她痛骂。肃顺、载垣等人被处死后，载淳登基，改元同治，两宫垂帘听政。同治贪玩，慈安选倭仁为师，望同治用心向学。

温彩霞与丁兆伦成亲之日，安德海偶然发现姚勇志行踪，即通知官府捉人，勇志被踢下山身亡，兆伦被擒。同治戏弄倭仁，慈禧找奕䜣教导同治。德海私取布匹被奕䜣责骂，他遂怀恨在心。宫中设宴，慈禧与奕䜣言谈甚欢，她又召奕䜣的格格进宫，封她为固伦公主。慈禧赠扇凭诗寄意，奕䜣不敢回应。奕䜣劝倭仁改变教导同治之法，不果。都统上奏弹劾胜保，奕䜣决查明。倭仁奏请取消同文馆，慈禧又追问弹劾胜保之事，奕䜣解释，幸获慈禧信任。

同治被慈禧责罚，固伦劝他改过，欲调解其母子关系。南京被收服，慈禧宴请奕䜣夫妇，暗向奕䜣表达心意，奕䜣回避她。慈禧命人召胜保回京受审，又要倭仁往同文馆学习，可是倭仁与史密夫起争执。丁兆伦被囚禁，温贵病逝，安德海再向温彩霞逼婚。德海假传慈禧口谕，著知府送苏绣进宫，奕䜣无意中得悉，责骂德海。奕䜣把扇还予慈禧，德海趁机中伤奕䜣。奕䜣判胜保充军十年，慈禧却要把他处死，奕䜣心灰决意请辞。德海怂恿官员弹劾奕䜣。

奕䜣请辞，获慈安极力挽留。慈禧收到弹劾奕䜣的奏折，奕䜣即遭罢职。温彩霞要安德海释放丁兆伦才答应嫁他，结果兆伦被判充军塞外。彩霞与丁秀凤逃走失败，秀凤被德海打下山崖，彩霞被逼嫁予德海。群臣与各国公使向朝廷施压，慈禧提出条件让奕䜣复职，奕䜣拒绝，慈禧遂亲自求他亦遭拒。文祥、桂良劝奕䜣以大局为重，奕䜣答允复出。同治长大成人，与宫女嬉戏，德海怂恿慈禧处死宫女，同治求情，慈禧答允放过她，岂料宫女仍被逼自尽。

同治为宫女的死拒进食，幸被固伦劝服。两宫要替固伦选额驸，并让载澄作同治的伴读，奕䜣担心载澄惹祸。安德海为采办龙袍向慈禧中伤奕䜣，指他中饱私囊。载澄无心向学，更教同治赐绿顶戴予德海，同治大感痛快。载澄邀同治出宫游玩，同治答允。德海受气，迁怒温彩霞。周师爷介绍生意予德海，著他亲往江南交易。同治与福清偷出禁宫，载澄带二人到处游玩，却被德海瞥见。慈禧狠责同治，而奕䜣本欲囚禁载澄，固伦求情后改罚他五十大板。

安德海申请往江南采办龙袍，同治托辞不受理。丁兆伦重见温彩霞，欲带她离开安家不果。德海私自离京，同治下令杀他，奕䜣、文祥劝阻，并派丁宝桢监视德海。兆伦刺杀德海不果，幸获救。固伦大婚在即，同治劝她反对婚事，固伦却听天由命。奕䜣等人查到德海的罪证，同治请慈安下旨将德海正法。德海被捕，慈禧得知后大怒，同治好言安抚她。德海被处决及抄家，彩霞被送往妓院，后被弃于后山。固伦拜别慈禧，慈禧言谈间表露对奕䜣不满。

固伦劝奕䜣顺从慈禧，以免惹祸。天津居民杀害教民及法国领事，法国舰队驻守大沽口，战事一触即发。奕䜣派曾国藩彻查事件，国藩查明实属误会，奕䜣欲赔偿了事，法国却要求处斩纵容百姓作乱的官员。慈禧只肯将官员革职，幸而法国正与普鲁士开战，国潘成功签订和约，惜他随即病逝。慈安劝服慈禧让同治尝试执政，并得奕䜣、慈安协助。同治选后，慈安属意阿鲁特氏，慈禧因与她生肖相克，故属意富察氏；同治最终选阿鲁特氏，令慈禧不悦。

同治与皇后恩爱，富察氏获封惠妃后一直不获同治宠幸，慈禧决助她一把。醇亲王处理外务失当，同治被慈禧责骂，慈禧又责备皇后，同治为此顶撞她。皇后劝同治向慈禧赔罪，慈禧暂不许他见皇后，并安排惠妃服侍他。醇亲王未能向日本取回琉球，慈禧痛斥同治。同治私自出宫，期间结识王庆祺，又遇丁秀凤。温彩霞原来获秀凤相救；丁兆伦访寻彩霞，偶然得知同治的身份而欲杀他，同治得秀凤解救。秀凤与同治相认，同治听她相劝，决勤于政务。

丁兆伦寻回丁秀凤，并与温彩霞团聚。慈安提议让同治亲政，慈禧无奈答允，同治决重用王庆祺。同治以国事为由不陪慈禧看戏，慈禧不悦，获同治解释方释怀。秀凤与同治倾谈后，决留下提点同治。庆祺提议重修圆明园，减少慈禧对同治的管束，同治遂命众大臣捐献，奕䜣施计拖延。慈禧看穿奕䜣之意，劝同治放弃，同治却一意孤行，更受李光昭欺骗。奕䜣、文祥等人联名上奏，又面奏力谏同治，同治大怒。慈禧教训同治，同治愤而革退奕䜣等人。

（大结局）慈禧不许同治再执政，她恢复奕䜣的王位，并把军机大臣复职。同治于妓院纵情声色，丁秀凤劝他振作不果。同治病倒，御医断为天花。秀凤为同治送药时遭人发现，她指同治身患血毒，求慈禧善待同治后自尽身亡。慈禧质问同治易服微行之事，同治大胆指控慈禧；慈禧迁怒慈安，二人不欢而散。同治与皇后暗中立嗣，慈禧发现后打骂皇后，同治悲愤驾崩。皇后悬梁自尽，慈禧封锁消息，她与奕䜣等大臣商议，将载湉过继同治，立他为嗣。