康熙死后，胤禛继位并改元雍正，他打压兄弟，要他们把名字中的「胤」字改为「允」，以区君臣之别。众贝勒怀疑雍正谋害康熙并篡改诏书，才能夺得帝位。德妃荣升皇太后，因雍正不肯让允禵回京，她遂拒绝上尊号。雍正斩杀大臣，又以粘竿处广布线眼，令臣民均感惶恐，后来他得文觉大师指点，决定略施怀柔手段。雍正释放允禩并重用他，允禩却与其他贝勒伺机谋反；雍正又让允禵回京奔丧，允禵拒向雍正下跪，结果被隆科多所逼，无奈就范。

允禵回来，皇太后终答应上尊号，并希望雍正任用允禵，允禵却因参奏隆科多而与雍正起冲突。允禵事后指责允禩并没帮口，允禩愤而请辞，雍正挽留，欲分化他与允禵等人。黄河决堤，雍正出巡视察灾情后病倒，允禵假装欲与雍正缓和关系，提议代允禩运送银両往灾区，允禩答应。雍正离宫休养时遇刺，幸得白泰官相救，雍正事后查出允禵竟以赈灾银両策划刺杀行动，遂把允禵发放往看守皇陵。年羹尧因获雍正宠信，目中无人，与科多势成水火。

隆科多与年羹尧不和，雍正著羹尧把儿子过继予科多，欲修补二人的关系，结果成功令他们消除成见。允禟因贪图厚利而出席臣子家属的丧礼，令雍正不悦。西北发生动乱，雍正遂派羹尧出征，并命允禟为军需；允禟被羮尧投闲置散，他遂密谋在当地暗中培植势力。雍正以结党营私为由，解散允祉主持的蒙养斋，允禟又被揭发欺诈百姓而被削爵位，允禩等人顿势力大减。皇太后求雍正释放允禵，雍正拒绝，皇太后伤心下欲寻死，却于混乱中意外撞毙。

皇太后突然身故，雍正佯称她病逝，允禩起疑，遂发放流言指雍正逼害允禵及害死母后。雍正惟有让允禵回京拜祭，并命白泰官警告允禵。允禵万念俱灰，一名太监替他与皇太后不值，竟往行刺雍正，事败后却获雍正释放，原来雍正欲利用他来破除流言。允禩劝允禵回京对付雍正，允禵坚拒。雍正秘密立下诏书，决定让弘历继位。年羮尧遭允禩等人以密奏弹劾，此时允䄉因一再疏于职守，遭雍正囚禁。羮尧回京欲向雍正解释，雍正却已对他心存芥蒂。

雍正不让年羮尧参与朝议，又派人监视他，羮尧不满，决回西宁，临行前遭雍正警告。白泰官往西宁查探，怀疑羮尧与允禟串通，雍正遂决意对付羮尧，允禩欲趁机与羮尧联手。年妃托隆科多派人劝羮尧引退，羮尧却拒负荆请罪。熹妃代年妃求情，雍正却不肯放过羮尧，此时年妃自尽身亡。羮尧自知无望，遂托人带儿子离去；羮尧被调任杭州，其手下劝他造反，被他坚拒。雍正连番把羮尧降职，羮尧仍不悔改，雍正惟有下旨捉他回京，命他自行了断。

允禩等人搜证欲对付隆科多，又著允禟联络年羮尧与允禵的旧部，准备起兵进攻京师。查嗣庭出任江西主考官，欲拉拢人脉以支持科多。允禩的密函被白泰官截获，雍正施计骗取允禟的回信并搜出允祉的密码书，粉碎了他们的阴谋。允祉等人受到严惩，允禩更遭毒杀。张廷玉揭发嗣庭拉拢结党，更指他所出的试题罪犯欺君。科多遭群臣弹劾，他于狱中指证雍正的罪行，终被雍正亲手所杀。粘竿处人员目无王法，雍正设宴毒杀他们，只有泰官侥幸逃脱。

雍正执政五年，国运昌隆，惜身体渐差，但仍勤于政事，一方面准备对付兴兵作乱的准噶尔部，另方面任用鄂尔泰为云贵巡抚，让他推行改土归流的政策。雍正突然晕倒，大喇嘛提议为他炼制丹药，雍正欣然接受。曾静往找吕葆中途中遇劫，获白泰官的师弟甘凤池相救；曾静得见葆中父女，大家志同道合，决定与泰官、凤池一起反清复明。曾静派人劝岳钟琪弃暗投明，岂料遭钟琪出卖，曾静与葆中被捕，吕四娘则获救。葆中宁死不屈，雍正召见曾静。

雍正与曾静对质后，饶他不死，却要他宣扬《大义觉迷录》。吕葆中拒认罪，终被处斩，吕四娘遂往终南山拜师，矢志报仇。雍正派岳钟琪攻打准噶尔部，岂料败北。雍正发现弘历的身世，原来熹妃当年诞下格格，偷偷以陈世倌之子顶替，雍正因而重新考虑应否让弘历继位，更把世倌调离京师。雍正重用鄂尔泰，听其意见改任张广泗为督军，张廷玉与尔泰常生冲突，雍正遂设法排解。允祥病逝，雍正感人生苦短，得大喇嘛指点，决意以政绩流芳百世。

弘历长大，与二位阿哥偶遇孙福如，福如被允禄之子调戏，弘时遂教训他，却把他打死，因而受罚。弘历爱上福如，雍正却要他娶富察氏，而富察氏之兄傅恒亦向福如提亲。弘历因贪玩而害死马妃，他以血印为记，望她再生为人，扬言定必报答她。弘历无法推却婚事，忍痛与福如分手。吕四娘随虬髯公学武，并与朱蓉镜相恋，三人决与白泰官等人起义，惜泰官与甘凤池却先后牺牲。雍正召陈世倌回京，著他保守弘历的秘密。四娘行刺雍正，失手被擒。

弘历长大，与二位阿哥偶遇孙福如，福如被允禄之子调戏，弘时遂教训他，却把他打死，因而受罚。弘历爱上福如，雍正却要他娶富察氏，而富察氏之兄傅恒亦向福如提亲。弘历因贪玩而害死马妃，他以血印为记，望她再生为人，扬言定必报答她。弘历无法推却婚事，忍痛与福如分手。吕四娘随虬髯公学武，并与朱蓉镜相恋，三人决与白泰官等人起义，惜泰官与甘凤池却先后牺牲。雍正召陈世倌回京，著他保守弘历的秘密。四娘行刺雍正，失手被擒。

乾隆登基后即改雍正的苛政，他撤走宫中的僧道，并释放允禵与允䄉。乾隆欲安排允禵掌理军务，允禵却不想再理政事。熹妃荣升皇太后，她私下请求允禵辅助乾隆，允禵终答应出任军机大臣，与允䄉同被委以重任。可是此举令允禄与弘哲不满，允禄遂施计骗弘哲一同谋反。富察氏荣升皇后后严管六宫，加上乾隆欲立其子永琏为太子，简妃遂感不满。傅恒回京述职，皇后请乾隆将他留于京中为官。允禄与弘哲密谋刺杀乾隆，傅恒为救乾隆而受伤。

张廷玉派于敏中助允禄处理旗务，允禄不满欲辞退敏中，被乾隆阻止。乾隆为皇后庆生，傅恒夫妇获邀出席，乾隆与孙福如重逢，始知她已嫁傅恒，乾隆欲向福如诉说离情，却被简妃撞破。允禄利用道士煽动百姓声讨乾隆，另外，他私藏火枪，结果被敏中发现，敏中把此事告知廷玉。乾隆微服往寺院见福如，允禄得悉后派火枪队去杀他；乾隆向福如表白被拒，此时，允禄率火枪队来至追杀两人，幸廷玉率众赶至，成功救回乾隆，福如亦未被众人发现。

乾隆虽逃过一劫，但皇太后因此不准乾隆离宫；乾隆得皇太后批准带永琏出外玩耍，喜遇孙福如，乾隆向福如表白，再遭拒。陈世倌获升为内阁大学士，傅恒感怀才不遇，心生妒忌。乾隆与皇后等往承德山庄避暑，皇后特意邀福如同行，福如趁机求皇后扶助傅恒的仕途。皇后中暑病倒，她著福如陪同乾隆狩猎，乾隆情难自制，终与福如发生关系。傅恒被派往治河，皇后安排福如进宫暂住，乾隆趁机与她共聚。福如怀有龙孕，皇后发现此事，伤心不已。

乾隆为感情事而苦恼，变得喜怒无常。皇后与乾隆生出嫌隙，简妃趁机取悦乾隆的欢心。孙福如求皇后原谅，并答应不再见乾隆，更决意打掉腹中胎儿，结果被傅恒发觉，误以为福如打掉自己的孩儿，大发雷霆。乾隆欲见福如，福如拒见，乾隆苦恼不堪。永琏劝乾隆与皇后和好，却被乾隆怒骂，因此受惊病倒。乾隆不理政事，鄂尔泰出言直谏，岂料被乾隆无心推倒，伤重身亡。永琏病逝，加上弘昼劝谏，乾隆决重振朝纲。皇后与乾隆和好，怀下龙孕。

皇后不慎跌倒，皇太后把后宫的事务交予简妃打理，不料简妃削减妃嫔们的开支，自己却任意挥霍。大、小金川发生冲突，乾隆不理张廷玉反对，决意派张广泗前去平乱，广泗却因误信良尔吉而大败。皇后诞下永琮，乾隆守诺立其为太子。讷亲与岳钟琪带兵再攻大金川，惜仍久攻不下，钟琪更被讷亲掣肘而无用武之地。永琮患上天花，最终病逝。傅恒欲出任金川战役的督军，孙福如去求皇后帮忙，不料乾隆找至并缠绕著她，皇后看在眼里竟愤而寻死。

皇后不肯原谅乾隆，最终不幸离世。乾隆悲痛不已，不理朝政，张廷玉病倒后，朝事更积压如山。傅恒求弘昼等人保奏他当金川之役的督军，乾隆如他所愿。傅恒处斩张广泗及讷亲，并重用岳钟琪的建议，终成功取得胜利。乾隆对孙福如念念不忘，遂去苦缠著她，两人藕断丝连。皇太后向乾隆提议立简妃为皇后，乾隆欲公开自己为与福如的恋情，却被福如阻止。傅恒战胜大金川的莎罗奔，并处斩良尔吉。乾隆无奈立简妃为后，而福如此时亦再怀龙孕。

乾隆接孙福如进宫中安胎，皇后得悉后故意向皇太后透露此事，皇太后遂质问乾隆并逼他送福如出宫待产。傅恒凯旋回京揭发福如与乾隆的私情，虽感愤怒，但反思己过后，与福如和好。乾隆怀疑和珅为马妃的转世，他遂遵守承诺，对和珅加以重用。和珅带乾隆出宫寻花问柳，张廷玉与陈世倌劝乾隆疏远和珅，廷玉更提出请辞，乾隆受和珅怂恿，遂下旨让两人荣休。世倌向巧珠辞行，被和珅暗中监视。福如诞子，乾隆即接他进宫，为他取名为福康安。

皇后把福康安的事告知皇太后，皇太后遂逼乾隆送走福康安。孙福如产后失调，渴望见福康安，乾隆交还儿子予福如。彭林犯事而被刘统勋审问，他请和珅帮忙，统勋被逼放人。统勋等人联名弹劾和珅，和珅托辞解释，乾隆终放过他。福如病重，临终托傅恒照顾福康安。乾隆伤心欲绝，皇后趁机拉拢和珅，欲讨好乾隆。乾隆偶遇巧珠，原来她乃乾隆的乳娘，她道出乾隆的身世，被和珅暗中偷听。乾隆心神恍惚，皇太后向和珅打探，著他把巧珠灭口。

乾隆因身世之谜而苦恼，获弘昼开解后决定往江南出巡，皇太后遂命和珅送信予陈世倌，著他小心行事，和珅私自暗中安排皇后随行。地方官员纷纷贿赂和珅，和珅财源滚滚。乾隆寄居陈家，故意试探陈夫人，夫人却不敢跟他相认；乾隆把官员之子过继予世倌夫妇，并待两老犹如父母，更送赠字画，世倌却不敢僭越，幸得皇太后力劝，世倌才答允收下。和珅与乾隆微服出游，遇上周日清与陆凤仪，乾隆被凤仪吸引而往青楼找她，她却竟出言顶撞乾隆。

陆凤仪因乾隆的玉佩而怀疑他为天子，乾隆遂托辞解释。皇太后派人寻找乾隆，乾隆逃避时救了周日清，更让他追随左右。乾隆包下青楼，与凤仪朝夕共对，凤仪却守身如玉。陈世倌回京得悉乾隆失踪，即赶赴苏州。乾隆无法缴付青楼的欠帐，日清竟为他打劫银号，结果被捕。凤仪替乾隆偿债，著他回去考取功名。乾隆命人释放日清，并为其生活安排妥当，时世倌找到乾隆的下落，皇后竟欲杀凤仪，幸被乾隆制止。乾隆封凤仪为庆嫔，并决意废后。

福康安因玩铁珠而害令妃跌倒，幸她平安诞下永琰。傅恒向乾隆请罪，乾隆不怪福康安，还让他与众阿哥一起读书。皇太后不满庆嫔，和珅安排她往尚膳房工作，乾隆得悉后即找皇太后理论，更决意立庆嫔为妃。庆妃怀有龙孕，皇太后担心乾隆将来让其子继位，遂派人赐药令她流产。乾隆怒审众妃嫔，庆妃却不愿追究，令皇太后对她改观。南疆回部欲脱离清廷管治，清廷遂出兵镇压，小和卓木战败后遭素勒坦沙毒害，其未婚妻香香公主亦被带返朝廷。

乾隆被香香公主迷倒，而香香则对他充满敌意。陈世倌本欲告老还乡，可惜却突然离世，乾隆悲痛不已，更罢朝数天。乾隆纡尊降贵逗香香欢心，又听从和珅的建议学习梵琴以讨好美人，可惜香香为自保竟割伤乾隆。庆妃找香香作调解，香香对乾隆终放下敌意。皇太后趁乾隆离宫，欲先斩后奏杀掉香香，她命和珅绞死香香，和珅却并没下杀手。乾隆回来与皇太后争吵，后来方知香香仍在生。香香因思乡而病倒，乾隆为她打造回部街道，终夺得其芳心。

乾隆与香香公主成亲，皇太后再命和珅绞死香香，幸而香香终以真情打动皇太后，并获封为容妃，令妃与庆妃亦获嘉封。乾隆让和珅议政，群臣却对和珅不满。乾隆下江南探望陈夫人，他见陈宏孝对夫人孝义，遂感宽心。朱公子贪图周日清妻子美色，遂诬告日清杀人，周妻求救无门往寻死，幸获和珅相救；乾隆亲自审案，终还日清清白。乾隆考核福康安与众阿哥，福康安表现差强人意，却凭辩才获乾隆赞赏。令皇贵妃急病离世，死前把永琰托付庆妃。

乾隆因令皇贵妃的死而罢朝，时清军因误闯缅甸边境而遭缅军所败，群臣却找不到乾隆来作定夺。永琰大感遭乾隆冷落，幸获庆妃开解。缅军入侵云南，傅恒恫吓和珅后终找到乾隆，乾隆即回宫议决此事。清廷再尝败仗，傅恒请缨出战，临行把福康安交托乾隆，乾隆极欲与福康安相认。福康安获乾隆宠爱，永琰妒忌。弘昼病故，乾隆悲痛不已，幸而傅恒传来捷报。庆妃劝乾隆约束福康安，乾隆却决意善待他。傅恒阵前抱病，虽凯旋归来，终撤手人寰。

和珅身兼吏部尚书，利用职权提拔漕运官员，借以中饱私囊。刘统勋向乾隆揭发和珅的罪行，乾隆却包庇和珅。乾隆命统勋编修一部超越永乐大典的丛书，统勋自知困难，遂找纪昀帮忙。周日清因子惹祸，写信向乾隆求救，乾隆命和珅吩咐官员帮他。乾隆发现四库全书中竟含讽刺先祖或用明朝年号的作品，遂下令烧书并向献书者追究，统勋悲愤交集，终于身故。和珅得悉乾隆疼爱和孝公主，他与乾隆摔跤获胜求赏，竟要求把和孝许配予其子丰绅殷德。

兰州回部动乱，容妃求乾隆不要出兵镇压，而和珅亦提议派使者前去调停。永琰请缨欲作使者，岂料却被福康安捷足先登。永琰不满乾隆偏爱福康安，庆妃开解他并向乾隆反映他的心事，乾隆遂命人替众阿哥安排工作。回部再起动乱，乾隆决定发兵镇压。容妃无法劝阻乾隆，竟以死相谏。乾隆伤心下命福康安再出使回部，福康安终平定乱事。乾隆往江南散心，与周日清重逢，并把他带回宫。福康安偶遇女扮男装的和孝公主，对身份神秘的她大感好奇。

永琰与永瑆为节省开支，劝乾隆往后取消南巡，乾隆答允；和珅得悉后，却提议乾隆在京城兴建江南街道，以解思念江南之苦。福康安欲打探和孝公主之事，被和珅劝止。永琰偶遇喜塔腊氏，庆妃欲撮合二人，不料庆妃突然离世。乾隆终为永琰选喜塔腊氏为福晋，钮钴禄氏为侧福晋。福康安发现和孝实为女儿身后，遂求乾隆把和孝赐给他，乾隆坚决反对。苏州街开放，有人借乾隆之名奸污妇女，永琰请缨要求彻查此事，事成后，乾隆对永琰更为重用。

福康安得悉乾隆欲把和孝公主许配予丰绅殷德，他遂陷害丰绅殷德，可是被周日清破坏。乾隆命人安排和孝与丰绅殷德的婚事，福康安不忿，竟欲污辱和孝，幸乾隆及时制止，乾隆无法言明福康安与和孝的关系，福康安含恨而去。永琰讨厌依附和珅的恭阿拉，恭阿拉遂与和珅伺机对付永琰。和孝嫁予丰绅殷德，福康安为此针对和珅，和珅终道出福康安的身世。福康安与乾隆相认，乾隆却不肯让他归宗，福康安遂听和珅之建议，转而追求权势名利。

福康安与和珅狼狈为奸，权倾朝野。纪昀等人完成四库全书的校对工作，于敏中卸下重担后，吐血身亡。永琰与刘墉等人商议，决意制止福康安与和珅贪赃枉法，故永琰举荐孙士毅代替福康安出战广南。和珅向乾隆进谗，加上士毅大败，乾隆即命福康安出征，福康安甫抵前线，即把士毅处斩。永琰为此与和珅起争执，事后迁怒于钮祜禄氏。福康安战胜，和珅更意气风发，刘墉遂施计挫其气焰。和珅陷害礼部尚书，尚书之子竟行刺乾隆，并嫁祸和珅。

和珅惨遭扣押，福康安找乾隆申辩，和珅终获释。永琰等人向乾隆奏明和珅之罪，乾隆却不追究和珅；乾隆向和珅道出马妃之事，劝他重新做人。和珅故意调走太傅，让乾隆发现众小阿哥旷课，刘墉遂被革除大学士之衔。福康安欲夺帝位，计划把永瑆及永琰杀掉，故他拉拢将领及和珅谋反。和珅思前想后，决定把阴谋告知乾隆，乾隆遂把福康安调走，并准备禅位予永琰。和珅向永琰示好，福安康知败局已定，向乾隆认错。永琰获乾隆禅位，改元嘉庆。

嘉庆登基后，乾隆被尊为太上皇，仍掌管朝政。福康安借醉暗嘲嘉庆为庸才，嘉庆无奈。苗民作乱，嘉庆欲御驾亲征，太上皇阻止，并命福康安出战。福康安把身世告之嘉庆，嘉庆向太上皇试探此事，他却有意避开话题。和珅等人按礼节送上玉如意，嘉庆不悦而废除此礼，更把如意退回。皇后喜塔腊氏身怀龙孕，太上皇又把朝务全交嘉庆打理，令嘉庆大喜。福康安犒赏士兵，大有拥兵自立之意，嘉庆担心之余，更发现和珅向太上皇报告其施政之过错。

太上皇派和珅监察政务，嘉庆得悉后顿感不悦。嘉庆揭发和珅的党羽虚报军情，并中饱私囊，太上皇却仍包庇和珅。和珅保奏额勒登堡出征对付白莲教，额勒登堡传来捷报，嘉庆一怒之下装病拒上朝。和珅利用太上皇逼嘉庆临幸顺妃钮祜禄氏，欲让她博取嘉庆的欢心，岂料却适得其反，令嘉庆大怒。嘉庆与王杰密谋铲除和珅，不料王杰竟遇贼匪受伤，嘉庆欲改重用朱珪，却又被和珅阻止。福康安战死沙场，死前写信控诉太上皇，令太上皇悲伤不已。

嘉庆证实福康安的身份，遂将他封为郡王，让他得享太庙。緜宁等阿哥生性顽劣，结果遭嘉庆教训，而緜宁更视緜忻如眼中钉。嘉庆偶然见到和珅与太上皇欲以杀人咒语对付白莲教的匪首，大感不安；皇后突然病逝，嘉庆即指是和珅加害自己与皇后，幸太上皇为和珅解释，风波才平息。和珅提议太上皇立顺贵妃为新皇后，嘉庆与緜宁皆误会顺贵妃存心欲夺皇后之位，嘉庆坚决反对，只答应立她为皇贵妃。和珅虚报出战白莲教的士兵数目，欲从中取利。

额勒登保发兵一举消灭白莲教，匪首齐王氏跳崖自尽。太上皇突然晕倒，幸而无恙，和珅事后找人批算太上皇的寿元，得知他将命不久矣。和珅平定白莲教有功，太上皇封他为一等公爵，并吩咐嘉庆将来放过和珅。文武百官皆往恭贺和珅，唯独刘墉例外；嘉庆往找刘墉商讨对抗和珅之法，他遂极力保奏永瑆。刘墉陪嘉庆往妓院寻找永瑆，成功请他出山联手主持大局。和珅仿照宁寿宫兴建公爵馆后，宴请群臣，此时太上皇病重，他交付一切后便驾崩。

嘉庆任命永瑆及刘墉入主军机处，和珅有恃无恐，大表赞成，岂料后来竟被嘉庆撤走，不准他再入军机处。福长安劝和珅谋反，和珅狠拒。永瑆查出和珅的种种罪证，遂劝嘉庆铲除和珅，嘉庆因曾答应太上皇放过和珅，及怕太上皇声誉受损而犹豫不决。和珅求嘉庆饶他一命，永瑆等人却上奏参他的罪。和珅畏罪潜逃不果，终被抄家。和孝公主决意殉夫，嘉庆顿感难为，遂决定赐和珅自尽，放过丰绅殷德与和孝。和珅死前求见嘉庆，但至死仍不知悔改。

嘉庆重整朝纲，下令剿平白莲教，终擒获匪首刘之协。緜宁经常旷课，嘉庆遂劝他好好向学，并决意立他为皇太子。洪亮吉上奏指斥百官，结果惹怒永瑆、刘墉等人。嘉庆督促緜宁读书，可惜他无心向学。永瑆等人搜集亮吉的罪证，劝嘉庆赐死他，嘉庆不允，两人遂起争执。银库发生偷窃事件，恭阿拉牵连其中，和珅的党羽遂感惊恐而纷纷辞官。永瑆主张以强硬手段应对，嘉庆却释放恭阿拉，并封皇贵妃为后而暂息风波，永瑆遂不理朝政，颓废度日。

永瑆在芄兰与刘墉相劝下，最终出席册后大典。嘉庆励精图治，天下升平。永定河缺堤，永瑆迅速解决当务之急，获嘉庆赞赏。众阿哥长大成人，緜宁与緜恺却常生争执。皇后病重，嘉庆以议事为由拒探望她。緜宁强行带走照顾皇后的和格，緜恺与他起冲突，被緜宁的火枪误伤。嘉庆偏帮緜宁，永瑆却依法把緜宁扣押。皇后求嘉庆释放緜宁，緜宁却不领情。嘉庆对永瑆越发不满，又指责永瑆未经他批准，提拔新人进军机处，永瑆意兴阑珊，决意引退。

嘉庆罢免永瑆军机大臣之职。陈德被神秘人威胁，潜入宫中行刺嘉庆，但事败被擒。陈德拒招供，恭阿拉指永瑆与陈德相识，永瑆因而下狱。陈德宁死拒诬陷永瑆，永瑆终获释放，与芄兰离去。徐天德再率白莲教作乱，幸被额勒登保消灭，嘉庆遂决意禁绝外来异教。和格意外身亡，緜宁更感寂寞。刘墉病逝，死前仍向嘉庆保奏永瑆。皇后与緜宁出游期间，被天理教所捉，皇后宁挨刀伤也拒出卖緜宁，此时緜恺率兵救出二人；嘉庆、緜宁终与皇后冰释。

钦天监发现慧星，预言京师将有兵灾，嘉庆大为紧张，于是听从钦天监的指示，更改历法。天理教教主林清决意顺应天机起义，更到处传播歌谣，著人民响应义事。嘉庆决定出外狩猎以避动乱，緜忻随行，緜宁、緜恺则留守京师。天理教攻入宫中，緜宁等人奋力抗敌，此时永瑆赶回来相助，合力歼灭乱党。緜宁等人获得封赏，緜忻遂感不忿。嘉庆欲振兴国运，可惜永瑆拒辅政，嘉兴顿感孤掌难鸣。嘉庆晚年沉迷逸乐，于新建的庭园中与女工董氏相遇。

董氏失去踪影，嘉庆对她朝思暮想，其后在新建的庭园与她重遇。緜忻查得緜恺预支费用，向嘉庆告状。嘉庆隐瞒身份接近董氏，不料身份被揭穿，董氏一怒而去。兵部遗失印信，嘉庆下令曹振镛彻查此事；緜忻无意中得知内情，因而获嘉奖。嘉庆往找董氏，始知她已婚，遂要求只继续与她畅聚。緜忻得悉嘉庆不会立他为储君，悲愤失望。嘉庆与董氏相处甚欢，董氏完工回家前，为表贞节而自尽，嘉庆内疚不已。嘉庆病倒，死前宣布立緜宁为皇太子。

緜宁获立为皇太子，緜忻却质疑诏书的真伪，众军机大臣亦支持回京彻查此事。緜宁得文孚提醒，先行尊皇后为皇太后，借以行使皇帝之权力。緜忻派人盗取緜宁送回京的密函，可惜事败；緜恺接报即带兵赶往热河，阻止緜忻刺杀緜宁的行动。太后斥责緜忻，緜忻终于悔悟，并求緜宁放过他。緜宁登基，改元道光。道光打算伺机对付四位军机大臣，而曹振镛意外找到四人的错处，道光决惩治四人。道光登位不久，即爆发河患，更传来新疆动乱的消息。

道光与众军机大臣商议伊犁之乱及河患之事，曹振镛深受道光器重。皇太后考核妃嫔，慎妃佟佳氏被太后选上。緜忻遭群臣疏远，顿感人情冷暖。道光获振镛提点，严捉奏章之错处，群臣即不敢胡乱上奏，道光遂对振镛更言听计从，把群臣弄得疲于奔命。慎妃被册立为后，她出题考验道光，道光得振镛帮忙成功过关。群臣背后议论道光，英和冒死指正道光的错，道光对群臣更感不悦。亲王裕兴被指害死侍婢，道光决定将他处斩，緜恺为此与道光闹翻。

緜恺借酒浇愁期间，听到大臣私下批评道光，他带醉把一切告诉道光并直斥其非。道光审问众大臣后，赦免了裕兴的死罪，并鼓励各人勇于进谏，更与緜恺和好。道光以曹振镛的题目难倒皇后，皇后后为道光解决早朝迟到之事，两人感情更进一步。英和到处彻查各省府并直谏道光，道光遂命他为肃贪的钦差大臣，岂料英和执法过严，令各地官员酝酿罢工，道光召回英和并撤销肃贪之令。道光为罢工之事而苦恼，皇后此时竟出题考他，结果令道光大怒。

肃贪的风波平息，道光决意出巡考察民情。皇后得緜恺帮忙，本可与道光同行，惜终因不适而被逼留京。道光视察期间，曹振镛故意粉饰太平，道光遂微服私行，终于得知百姓的惨况。道光重遇永瑆，永瑆指大清已开始没落，他著道光回京彻查帐项；道光离开后，永瑆亦释怀离世。道光查帐，竟发现国库虚耗惊人，他借酒浇愁，更痛责緜恺挥霍无度，期间，道光突然晕倒。道光醒后把国穷民贱的实情告之皇后，皇后提议清算贪官，振镛即首当其冲。

曹振镛向道光解释财富来源后获释，道光听其建议决意励行节约。道光极力节省王室开支，皇后提出反对，令皇太后不满。緜恺肆意挥霍，与道光遂起冲突。穆彰阿假装勤俭，刻意讨好振镛。皇后假装遣散妃嫔，事后不获道光原谅，緜恺亦因于禁宫坐轿而被道光处罚，两人颇感同病相怜。彰阿获振镛提拔而负责漕运，望能增加国家的收入。杨遇春等人平定苗乱，道光举行受俘大典并封赏众人，国势遂有中兴之假象。颐龄之女误闯寝宫，与道光相遇。

颐龄之女得悉道光的身份后，吓至晕倒，适时颐龄来至向道光道歉，道光让二人离去。道光选秀女时重遇颐龄的女儿，决定立她为裕贵人。祥贵人施计抢先获道光临幸，道光翌晚又因发现刺客而未能临幸裕贵人，幸而裕贵人最终见到道光，更获他封为全妃。全妃与祥贵人同时身怀龙孕，皇后受道光冷待，此时她遇上緜恺，竟拥著他痛哭，其后两人偷偷幽会，差点干出苟且之事。皇后病倒，道光拒探望她，但道光闻得全妃与祥贵人诞子，即往探望他们。

緜恺强行探望皇后，皇后误把他当作道光而尽诉衷情，緜恺惟有忍痛安慰她，皇后最终离世，道光看见一切，但他并没有处罚緜恺。全妃获封为皇贵妃，皇太后训戒她一番，她遂谨言慎行，终获封为皇后。曹振镛病逝，穆彰阿乘时把持朝政，并以苗女迷惑道光。道光疏于政务，皇后把苗女处死并斥训彰阿，她又释放被打入冷宫的祥妃，因而触怒太后与道光。緜恺病逝，道光出游散心，并得悉鸦片为祸，他回来后即质问彰阿，更参阅奏章研究应否禁烟。

道光召林则徐赴京商议禁烟之事，终决意彻底禁烟。则徐提出禁烟方案，穆彰阿的党羽纷纷提出反对，则徐一一驳斥，彰阿无奈推荐则徐执行禁烟之事。则徐前往广州捉拿烟贩，将他们于十三行门前处决，则徐担心官员阳奉阴违，于是向书院学生查询，成功取得重要情报。则徐下令洋商缴交烟土，义律与他交涉后，著洋商撤往澳门，可惜却遭则徐阻止。则徐查出七名官员受贿而包庇烟商，遂把他们审问。则徐于限期过后派兵包围商馆，洋商遂遭围困。

义律等人愿意缴烟，林则徐估计他们不会罢休，于是早作部署。穆彰阿担心则除势力坐大，遂提出禁烟措拖并把则徐调走。则徐上表反对获道光接纳，道光更下旨让他销烟。英吉列派舰队发动战争，攻进大沽口，幸被琦善劝退。彰阿趁机指则徐为祸端，道光遂把则徐降职。琦善签下割让香港的穿鼻草约，道光即把他革职抄家，并派杨芳与洋人周旋。皇后突然昏迷，时英吉列再次发兵，道光遂把则除革职，望能令洋人停战。皇后离世，道光伤痛不已。

（大结局）王鼎为林则徐向道光求情，结果惹怒道光，他决意尸谏，穆彰阿却没收谏书并隐瞒此事，则徐终被派戍守伊犁。英吉列再次发动战争，英舰势如破竹直抵南京，道光无奈签下割让香港的南京条约。道光把希望寄予三位阿哥身上，奕䜣获道光赐刀，彰阿即刻意巴结他。奕𬣞得杜受田教导，于狩猎期间表现出仁德之风，道光遂决定立他为储君。皇太后病逝，道光此时亦病重，奕𬣞痛恨彰阿，伺机将他铲除。道光驾崩，奕𬣞继位，改元为咸丰。