本剧叙述雍正至道光四位皇帝的事迹，记下满清皇朝由盛转衰的过程。

雍正（炜烈饰）登基后虽勤于政事，但他大力排除异己，因而声名狼藉，最后更因杀害反清志士而遭吕四娘刺杀。

弘历（黄元申饰）继位，改元乾隆。乾隆励精图治，使大清国运昌隆，可惜他亦好大喜功，更宠信奸臣和珅（张振华饰），助长贪污腐败的歪风，因而埋下祸根。另外，乾隆与孙福如（周秀兰饰）苦恋，诞下私生子福康安，福康安长大后竟欲争夺皇位。

乾隆晚年禅位予永琰（汪禹饰），永琰改元嘉庆，决心对付和珅并整肃纲纪，惜国势已日益衰弱。后来緜宁（鲁振顺饰）继位，改元道光，道光面临内外危机，他虽力图振作，可惜亦难以中兴国运。