本片由李翰祥执导、王月汀编剧，是邵氏经典盛唐宫闱史诗巨作，也是华语影坛早期最具标杆性的武则天题材影片。唐太宗时期，武媚娘入宫受封才人，太宗驾崩后，她入感业寺削发为尼。唐高宗李治继位，旧情难忘频频入寺私会，王皇后为制衡宫中情敌萧淑妃，主动将武媚娘接回宫中。

入宫后的武媚娘凭借智谋与帝王恩宠步步攀升，在后宫权斗中扳倒皇后与妃嫔，登顶后位，逐步插手朝政。她铲除长孙无忌、褚遂良等前朝宗室老臣，铁血集权，历经皇室风波、储位之争，在高宗离世后临朝称制，最终改唐建周，登上女皇之位，走完从深宫尼姑到一代女帝的传奇一生。

影片唐宫布景考据严谨、画面构图极具古画美学，李丽华细腻演绎出武则天从柔情隐忍到杀伐果决、晚年权柄在握的复杂一生。影片入围第 16 届戛纳电影节主竞赛单元，斩获第 2 届金马奖优等剧情片，奠定李翰祥华语宫闱历史片宗师地位，深远影响后世所有武则天影视改编作品。