《癫佬正传》是尔冬升的导演处女作，也是香港电影史上极具争议的社会写实片。影片以近乎残酷的纪实手法，聚焦80年代香港底层精神病患（俗称“癫佬”）的生存困境，直接影射了当时真实发生的幼稚园斩人惨案。由于题材敏感且被认为“污名化”精神病患，上映前曾遭社会服务联会强烈抗议并三度送检。秦沛凭借片中极具张力的演出，斩获金马奖及金像奖双料最佳男配角。

徐先生（冯淬帆 饰）是一名专门跟进精神病康复者的社工。他在菜市场用玩具剑安抚持刀患者阿狗（梁朝伟 饰）的场景，吸引了专栏女记者刘小姐（叶德娴 饰）的注意。刘小姐为撰写深度报道，跟随徐先生深入走访个案：包括住在垃圾堆的婆婆、近亲结婚导致遗传精神病的阿松（周润发 饰），以及原本病情稳定的康复者阿全（秦沛 饰）。阿全最大的心愿是探望在幼稚园读书的儿子，但前妻与邻居的歧视阻挠令他情绪崩溃，甚至生吞活鸡发泄。刘小姐本想通过报道唤起社会关怀，不料文章刊出后反而引来邻居集体围攻阿全。在巨大的刺激下，阿全病情彻底复发，持刀冲入幼稚园斩人。徐先生为阻止悲剧，被迫夺枪击毙阿全。此事让徐先生心力交瘁决定辞职，却在最后一次处理阿狗发病现场时，被失控的阿狗误杀。影片结尾，刘小姐放下笔杆，接替徐先生走上了前线社工的道路。