本片是徐克执导的香港经典动作喜剧，被誉为“华语影坛女性主义武侠的先声”。影片将京剧元素、政治惊悚与徐克式快速剪辑完美融合，林青霞的“西装男装”造型与钟楚红、叶倩文的市井活力形成鲜明对比。全片在嬉笑怒骂间探讨乱世中的家国大义与女性情谊，是1980年代香港电影类型创新的代表作。

民国初年，北洋政府统治下的北平。督军曹将军（曾江饰）为筹措军费，暗中与外国势力勾结盗取国库黄金。革命党人宁北海（午马饰）截获揭露此事的密函，却在转移途中遭追杀，情急之下将密函藏入戏班“庆和班”的戏箱。戏班班主女儿白妞（叶倩文饰）梦想登台唱戏，却因班规“女子不得上台”只能打杂。贪财的歌女湘红（钟楚红饰）为躲避追捕误入戏班，与白妞结识。与此同时，曹将军之女曹云（林青霞饰）虽出身军阀家庭，却心怀家国大义，暗中协助革命党。她女扮男装潜入戏班调查密函下落。

密函意外现世，三人被卷入这场政治阴谋。曹云为阻止父亲卖国，白妞为保护戏班，湘红为钱财（后逐渐觉醒），决定联手对抗曹将军势力。她们利用戏班身份作掩护，在舞台上下与军阀爪牙周旋——曹云以“刀马旦”身份登台惊艳四座，湘红假扮丫鬟窃取情报，白妞则用对戏班的熟悉制造混乱。在一连串惊险刺激的追逐、打斗与智斗后，三人成功揭露曹将军的卖国行径，保护了革命党人与国家财产。最终，曹云选择与父亲决裂投身革命，湘红收获了成长与友情，白妞则打破了性别桎梏，真正站上了属于她的舞台。