本片是著名武术指导程小东的导演处女作，由邹文怀监制，于1983年1月13日在香港上映。影片以凌厉迅猛的视觉风格和极具想象力的动作设计著称，程小东凭借此片获得第3届香港电影金像奖最佳动作指导提名，并被评选为年度十大华语片之一。作为香港新武侠浪潮的代表作，影片在传统刀剑对决的基础上，大胆引入了日本忍术、机关陷阱等元素，开创了“飞天遁地”式的浪漫武侠美学，对后来的《东方不败》等片产生了深远影响。

根据武林传统，中日双方每十年需各派一名顶尖剑客进行生死决斗。中原武林推举“剑圣”步青云（刘松仁饰）出战，而日本柳生新阴派则派出宫本一郎（徐少强饰）。决斗地点定于夏侯山庄，庄主夏侯渊（张冲饰）野心勃勃，企图借机重振家族威望，暗中与日本幕府特使金田八（高雄饰）勾结，设下重重陷阱。

步青云抵达山庄后，与旧识夏侯胜男（张天爱饰）重逢，胜男对其倾心，这引起了其父夏侯渊的不满。夏侯渊设局陷害步青云，将其囚禁于天牢。胜男为救步青云，私下将其释放，却在争执中被父亲误杀。步青云悲愤交加，与夏侯渊对决并将其击败。胜男之死让夏侯渊悔恨不已，最终自尽身亡。

步青云埋葬夏侯父女后欲离去，宫本一郎现身阻拦。宫本虽知幕后阴谋，但身为武士，他必须完成决斗使命。两人在惊涛拍岸的悬崖边展开终极对决，剑气纵横，最终双双身负重伤，以悲壮的平手收场，留下武林一段传奇。