本片是刘家良继《神打》后的第二部导演作品，由倪匡编剧，被公认为“硬桥硬马”正宗南派功夫片的典范。作为黄飞鸿系列的“前传”性质作品，它开创性地塑造了少年黄飞鸿形象（刘家辉饰），并深入展现了岭南舞狮、抢花炮等民俗。刘家良本人出身黄飞鸿嫡系武术脉络（其父刘湛为林世荣弟子），片中洪拳招式严谨写实，强调“拳脚小功夫，容人大丈夫”的武德精神，奠定了其“武术哲学家”的导演风格。

清末广东，武林名宿黄麒英（江洋饰）因担忧儿子黄飞鸿（刘家辉饰）年轻气盛、惹是生非，严禁其习武。飞鸿只能偷偷自学，虽有一腔热血却缺乏系统教导。适逢当地举办抢花炮大会，飞鸿与好友林图强（汪禹饰）前去凑热闹，却因意气用事与彭允刚武馆的弟子发生冲突。图强为保护飞鸿被打成重伤，飞鸿本人也受尽羞辱。

此事让飞鸿坚定了拜师学艺的决心。他欲拜父亲黄麒英的师父、退隐高手陆阿采（陈观泰饰）为师，但陆阿采起初因飞鸿心性未定而拒绝。此时，大盗甄二虎（刘家良饰）化名“何虎”潜伏在彭允刚武馆，追捕他的捕头袁正（刘家荣饰）在查案过程中遭甄二虎杀害。袁正的牺牲让陆阿采看到了武林正气的沦丧，加上飞鸿的执着恳求，他终于破例收徒，传授飞鸿正宗的洪拳与武德。

两年苦练，飞鸿武艺大成。在当年的抢花炮大会上，他不仅击败了甄二虎为师报仇，更在夺得花炮后主动让给彭允刚武馆，以“容人大丈夫”的胸襟化解了两派积怨，赢得了对手的尊重，真正成长为一代宗师。