本片是洪金宝的导演处女作，也是嘉禾公司出品的经典少林题材功夫片。影片奠定了洪金宝“硬桥硬马真功夫”的写实风格，同时融入了市井小人物的悲喜，是70年代末“少林热”浪潮中的重要作品。片中洪金宝不仅展现了灵活的武打设计，更通过染布坊大战等群戏，体现了底层民众反抗强权的集体力量。

舂米六（洪金宝 饰）的叔父因得罪满洲旗人白安福而被凌辱致死，少年舂米六立志报仇。三德和尚（陈星 饰）见他颇有慧根且意志坚定，便带他上少林寺作为俗家弟子修行。舂米六在寺中刻苦练功，但因报仇心切，未闯木人巷便私自下山。

回到广州后，舂米六发现世道依旧黑暗。他的好友牛精良（卢海鹏 饰）在染布坊做工，其妹因貌美被白安福奸污后自尽。牛精良怒杀旗人报仇，却反被官府通缉。舂米六与三德和尚深感个人复仇力量有限，决定联合染布坊的工人们，传授他们武功，共同对抗以白安福为首的恶势力。最终，在一场惨烈的染布坊大战中，众人合力诛杀恶霸，但也付出了沉重的代价。