明末长平公主自幼乖巧伶俐，甚得父皇崇祯及太后宠爱。太后爱看戏，为了更换新戏班上场而受惊一事，迁怒平母周后，缩减后宫开支，周欲辩无从，陈妃乘机落井下石。田妃身怀六甲，知陈素来自恃是太后姨甥在宫中横行，提醒周小心提防。周世显为大臣周兴之子，与众皇孙在宫中一起受教，为人主意多，甚受同伴欢迎，与平更是青梅竹马。周编织万寿图为太后贺寿，陈突来捣乱，更坦言妒恨周，声言不会放过她，周为息事宁人，哑忍。众皇孙彩排「八仙贺寿」给太后看，平突放响屁，惹怒太后，显替平认罪，遭兴责打。

平痛心发现显所赠爱犬横死，显为安慰她，与她偷偷到太庙安葬爱犬，却在途中听到陈的凄厉叫声，吓得落荒而逃。原来陈堕进田所设圈套，遭当场捉奸，被带往太庙处死。太后因陈通奸一事气病，并决定取消寿宴。显见平不适，竟想出诡计为平驱灾除病。太后率众为田向观音求子，结果令人失望。平与显等听书后，率众央求太医赠含樟树苗，望能种出连理树，平与显更风雨不改照料树苗。兴恐显与平交往过密，惹来闲言，逼显立誓不再见平。田为要母凭子贵，不惜许愿折寿求子。田终产下皇子，惜不久夭折，田为做皇后遂设计陷害周。

周被诬蔑陷害田，罚与长女昭仁一起打进冷宫，平却坚决伴随母姊。平与显道别，将与显合画的画送他留念。十五年后，明朝处于外忧内患中，显与炮厂少东兼好友楚圣卿奉命运大炮往前线，卿知显一直记挂平，常以此取笑他。却原来周、仁及平等为避追杀，随其外公周奎过著隐姓埋名的生活。清兵突袭军营，显硬拉送鱼到军营的平一起发炮对付外敌。平替显疗箭伤，显醒来见包扎伤口上的绣花手帕，不禁又想起平。仁欲参加名舞蹈团的招募，周不允，仁大发脾气。

平无辜牵涉入卿与一女子的纠缠中，更不慎将仁用来参加甄选的绣花鞋给了卿，遂找卿讨回，却惨遭他戏弄。仁因绣花鞋弄湿，不肯参加甄选，平不眠不休替她补救，仁终获取录。平乘船往见工，竟无意中找到当日送给显的画，却因被卿拉著诉苦，终找不著显。平以不收工钱及做男工粗活，试工数天，终获炮厂聘用，可惜虽与显同处一厂之内，却始终缘悭一面。卿乔装工人作弄平，平大怒。卿恋上心地善良的平，向显倾诉。显见熔炉火焰将灭，喝令平一起加炭，终避过一劫。显向平提起手帕上的绣花，平不禁想起往事。

平因擅自离厂找仁打听显来历而遭辞退，不忿，在炮厂门外守候管厂的四姨太回来，显见状，好心请她吃面。卿知平被辞退，低声下气求四娘收回成命，不果，遂向父亲楚崇武承诺会生性打理炮厂，终替平挽回工作。平从仁口中知显快要成亲，失落。显设计新口径大炮，却有隐忧，欲改期试炮，惜武等不听他劝告。试炮日，众热切期待，惜大炮因承受不了压力，毁破，幸没造成伤亡，武将责任归咎在显身上。显废寝忘餐找草图重新设计大炮，又想到解决之法，找卿协助。

太医沈彬因受丧子丧孙之痛，登楼寻死，并声言是害死周及平的报应，田暗惊。显无意中发现平的祈福宝牒，即回炮厂寻平，惜值平休假回家。周从仁口中知显在炮厂工作，恐平与他相认惹祸，拒绝让平回炮厂，平保证不与显相认，周方允让她回厂。彬堕楼后醒来，颠三倒四说出往事后吐血身亡，太后恐错怪周，命人寻回周母女，田即派出杀手灭口。平远远望见显触伤旧患，即上前慰问，显奇怪。平因送显回家疗伤，遭管工辞退，武得知原委，挽留她并保证不会削减人手，众闻言士气大振，齐心铸炮成功。

显向平求证其身分，不果，平不堪显苦苦纠缠，出厂逃避追问，却遭杀手伏击，幸显及时相救。显带平到别苑暂避，平担心母姊安危，并说出不与他相认的原因，显恍然。兵部尚书李建泰之独女李玉娴与卿发现显及平不见了，不安，四出寻找，终寻至别苑，得知真相方感宽心。平回家，发现大批官兵把守，原来太监已寻至。周本不肯回宫，后在众人好言相劝下，改变初衷。显闻平返宫消息，欲挽留，娴方悉平身分。田造谣指周必损明国运，太后信以为真，令祯不见周。嫦妃探望周，以为能见祯一面，周心酸。

仁因折断田心爱的梅花惹祸，平顶罪，太后薄责一番离去。周照顾患有痨病的嫦，惹来仁及奎不满。平求祯见嫦一面，遂其心愿，太后得悉此事后，大怒，罚平杖刑。显因冒死引火将炮厂销毁，免大炮落入清兵手中，得祯赏识，任命他于宫中教导皇族子孙武备及行军。仁派红包笼络宫中下人，田婢冬梅嫌少拒收，仁遂托词向周取银，终得知太后心意，接近之，又自荐跳舞供太后观赏。太后要御膳房海公公调教平，但海性格多疑，不让平插手御膳房。武修书逼卿回家，平知道卿是因自己才留在宫中，不安。

显接平信，逼卿出宫见武，卿坚决留在宫中，气煞武。海刁难平不果，只肯让她做糕点，不料太后对平所做的白糖糕赞不绝口，海忧心。海要平学自己切鹿肉，平竟能跟上，海气煞，众下人担心平因而得罪海。海无意中发现显给平的情诗，怒斥显伤风败德，娴却维护显。平为此向海道歉，并坦承对显感情，却声言二人没有苟且关系。太后问海关于平的表现，海出乎意料地说出真心话，平因而得以与众皇子公主一起上课，感激。娴在田的唆摆下，对显与平的关系渐感不安。

卿向平表白，不果，得悉显欲取消与娴婚约，与平再续前缘，怒打他，娴远远望见，伤心。仁不满宫中待遇，落力跳舞，争取与太后及祯共膳机会，博取同情。娴偷偷上马引显注意，因而堕马受伤险毁容，竟迁怒平。祯决御驾亲征，命显及卿随行。娴终日胡思乱想，以为平有意争回显。田从仁口中知周为祯祈福，大怒，即前往庙宇找周，并强行替周削发泄愤。祯得胜，班师回朝，田邀功。娴得太医悉心治理，容颜得以复原，重展笑容，后知平为自己试药疗伤，虽感动，却不愿放弃显。

祯命显带众皇子公主到边防设炮位，并接受行军训练。太后决择日替显与娴完婚，平感失落。仁不惜贬周来讨好田，得赐于其寝宫沐浴，仁却乐极忘形将田心爱香油摔破，田反脸怒掴仁。显率众出发往边防，为设炮位勘察。一日，显入厨房避雨遇平，二人得以细诉往事。海向周说出当年田失子，诬蔑周的内情，奎与仁为争取机会，要周指证田，周却不愿追究。平往找显送他手套防寒，恰娴亦送皮裘至，平恐添误会，躲在一角。奎、仁指证田用心歹毒，周为保护女儿们，决指证田。平为免与显再纠缠下去，忍痛不再见显。

显欲与平出走，平恐娴承受不了，拒绝。平送贺礼给显、娴，娴感激平成全自己。仁催促周尽快翻案，周无奈借词替太后求福出宫，寻访宫女叶敏消息。卿接报知武中风，责自己不孝，平开解。周终找著敏，敏却不愿指证田。仁得一机会与太后打马吊，频频让太后糊出，取悦她。周找娴父李建泰取齐太医临终前密函，李不允。周为敏调理脚上旧患，敏感动，终愿替她作证。卿效法显当年替平庆祝其寿辰，反令平更难过。太后得悉周出宫只为翻案，大怒，仁为求自保，竟劝周不要生事，周愕然。太后怒斩敏，并将周押入天牢。

仁装作无辜，求太后及祯饶恕周。仁探望周，托词为顾全大局才倒戈相向，周信以为真。卿天真以为得祯赏识被视如子侄，便可替周翻案，终惹怒祯，被下令杖打，显、平、娴为卿求情亦遭牵连。太后免周一死，却将她贬为宫女。祯为国事痛斥群臣无能，大臣战战兢兢。李恐得罪田，借词劝平少与娴一起，娴不悦。祯不适需浸足令血气运行，却不满众侍婢服侍，周冒险上前服侍。卿与平见娴为张罗婚事苦恼，二人哄娴。娴劝父交出齐太医当年的告密信，李只答应不将信烧毁。周替祯刮痧，不禁想起往事。

田色诱祯，祯终按捺不住欲火，周见劝阻无效，找祯近身太监恩求助。娴见显终回来布置新房，心甜，显却指只能逗留片刻便要回炮台工作，娴不悦。田得悉当日是周找恩坏其好事，为报复向祯要周服侍自己，乘机虐待她。平发现周要洗粪桶，痛心，向显哭诉。太后打算待战事稍为平息后，让田登后，并替仁选婿举行大婚，二人暗喜。田探听到李拥有齐的告密信。仁与田的表弟汤宝伦以信传情，找平倾吐心事。周使计令田放逐自己回祯身边。祯受国事烦扰，周细心照顾并开解，终令祯愿与大臣再度议政。

显、娴大婚在即，卿与平跟二人饯别，平提议送礼物给对方留念，娴偷齐太医的密函欲给平，不料被田发现，逼她将信交出，却误杀娴，恰巧仁到来。仁无奈替田处理娴尸首，却不慎丢掉玉佩，遂求平认是玉佩主人，平被扣押。祯快速封案，却指如有人能在三日内猜出自己为何如此决定，便肯替平翻案，众百思不得其解。仁盛装打扮迎见伦，却发现他原来是个色中饿鬼，生厌。三日限期届满，祯不满众人答案，指众人不务正业，怒将泰降职，并赶显等离去。显陪泰运送娴灵柩返乡。

祯得悉伦带同三千亲兵进京而没人汇报，大怒，因伦手握重兵而哑忍。祯礼待伦及其随行副将，见副将们无视自己，只听令伦，强抑怒气。仁应伦之邀到其驻扎军营后，更讨厌伦，欲悔婚无效，惟有使计将平塞给伦。遇为伦呈奏求祯为平凤台选婿，卿知道后，拉显一起递牌子，显父母不悦。仁恐平呼冤之声传出，竟命人将窗子封上。祯见众皇子公主在玩乐，重打各人，见众只顾猜度其心意，怒斥各人，周即劝祯保重龙体，祯方息怒。平多番求见祯，终获允许，平指明白祯苦衷，甘愿下嫁伦为祯分忧，祯感动。

平写信劝显不要参加选婿，显不理。凤台选婿之日，平在凤台挑出三位候选人让祯抉择，祯以军政之事考验三人，显指明败于祯手，祯不忿，跟显辩论，最后祯决定选显为婿，并任他为辽东大都督，征战皇太极，伦不忿。平虽得偿所愿与显配成一对，却不获显父母接纳，无奈。兴指显与极一战，成败也不讨好，著他找总兵史可法相助。山西官员受伦影响，请辞，气煞祯。祯为免与清之战受影响，无奈将仁赐婚给伦来安抚他。显上战场在即，心情沉重，平开解。仁不甘下嫁伦，使计逼周让自己见祯。

仁向祯揑造证据指平见异思迁，祯大怒，要仁遵旨出嫁。出征在即，显向平倾诉心事，平答允每日等候他消息及照顾其父母。仁满脸愁容进军营与伦成亲，伦强行与她亲热后，翌日即拔营撤军回山西，撇下仁为弃妇，祯大怒。仁虽恨透伦，仍在平面前逞强。显知道平为儿时与自己所画的画被仁撕破而伤心，虽心竭力疲，仍与她重新作画。出征前，祯为激励显，破例让平穿上礼服并奏上囍乐让二人见面交杯，接受众人祝贺，仁妒忌。显领兵在敌众我寡情况下与皇太极军队交战，决冒雨运大砲上山。

祯接战报知显一砲击倒极，令他受伤堕马，喜极。祯看显新战略书后频呼高明，群臣指国库空虚难支持显，不料各地绅商纷纷呈上捐献，祯得鼓舞。仁不满祯视自己如棋子般，用来安抚伦，一气之下找田，并挑拨离间，使以田为首的一党大臣上当。田与父阻挠筹募军饷一事，又唆使大臣们诬蔑显恃功骄奢，祯下旨要显军队省吃俭用。显决定与众人同挨饥抵饿，并严拿逃兵。仁哄田注资在其锦鲤买卖生意。一位曾勇救卿的逃兵被拿，卿欲救无从。显处斩众逃兵，但记下每人遗言给祯看，祯阅后，方知一直被蒙骗。

祯质问炤，方知将军中苦况，平劝祯亡羊补牢，遂决定亲自办理筹粮饷一事，又召兴、泰回朝。仁被遇追还田所挪用来注资锦鲤生意的军饷，向母求救，炤发现仁说谎，与平不肯借钱给她，仁老羞成怒，周恐仁惹杀身之祸，求平救仁。周见祯接战报后暴喜暴忧，上前劝解。太后不满祯为筹军饷，抄恩人之家，要他将钱退还并远离周，祯坚拒。极将显大军围住，显决定掉头还击，不料砲弹不能发射。祯见太后绝食逼自己就范，惟有使诈令太后放过自己。周闻田勾结伦，阻援兵汇合显大军，遂征祯同意，复后重掌后宫。

周重掌后宫，著炤将田一党大臣逮捕，周指田后宫弄权，罚她杖刑，田不忿诅咒周。极病重，但仍坚持亲自领兵与明军交战。祯接报知明军被清兵围困，而援兵未至，懊恼自责。平哀求显母签下婚书，不果。明军节节败退，显此时竟收到平送来的婚书，雀跃，惜众人反应冷淡。显勾起各人思乡之情，率众高歌振奋军心。极暴毙，大清按兵不动，明军松一口气。太后替田与遇求情，周心软放过二人。遇指大势已去，劝田离京，二人取得太后同意回乡。平得祯同意上前线探望显。田回江南寻访美女来迷惑祯重夺大权，终看上名妓陈圆圆。

田与遇欲哄圆入宫选妃，不果。桂进宫见祯，获他器重。平与炤准备地方小菜往前线劳军，被祯取笑。显见清按兵不动，不安，卿却为迎接平，与众排剧嬉笑玩闹，被显责罚。清兵突以红夷大砲轰明军，显不肯撤军，并决定重整军容，对付清兵的红夷大砲，惜未奏效。显决留守前线，著卿等领兵分批撤退，又托卿将婚书及驸马珈交回平，卿反对无从。平与炤途中遇清兵，混乱中失散。显冒死运砲入险境，终将红夷大砲摧毁，却因此受重伤，被法与恩护送回京。祯赞显铲除劲敌极，按显要求抚恤阵亡将士。显闻卿、平下落不明，担心。

卿在保定街头见平晕倒，但恐被同行满清大臣发现，不敢上前，其后，卿终在死尸堆中找著平，将她救回。圆向田借钱赎身，田指入宫选妃方可见桂，圆犹豫。祯与内阁商讨平定流寇李自成作乱，只得桂提出切实战略，又游说祯铸造新币挽回民心，祯决交桂负责。圆在田指导下，终被册立为妃。祯从圆口中知道百姓对自己的评价，气极，找桂倾诉，桂劝解时发现圆，愕然。桂找圆道歉，二人修好。卿为平安全起见，提议她回砲坊工作。卿不惜回家偷钱找人替平送信给显，平感无以为报。显接平信，欲领兵营救，祯不允。

祯发现圆与桂私通，大怒。桂求祯成全自己与圆，祯却要他先打败成。田将祯与桂丑闻传开。太后责周管理后宫不当，传出流言，又没送「月例」到其宫，周遂向仁查账。仁博显同情，借钱填数。清军加紧搜捕平，卿将显的婚书及驸马珈销毁，平不舍。平、卿为掩人耳目假成亲，武高兴，更答允平一切从简。桂的策略成功替祯挽回民心，祯大喜。太后亲自到圆寝宫搜得她与桂有私情证据，重打圆，桂迁怒祯不守承诺，祯怒责桂后吐血。仁使计骗取「月例」还钱给显，又将罪名推在奎妾身上。卿、平成亲，被好友兼清大臣琦禄发现。

禄硬要为卿大排筳席，又率众大闹新房。大明夺回民心，收复部分失地，但桂与圆的丑闻却甚嚣尘上，太后亦向祯施压，祯遂与桂交涉，将圆送往观音庙礼佛，要他专心打败闯军。显同情仁遭遇，指会为她向祯提出将其婚事作废，又带她看火流星许愿，仁对显倾心。卿与平托人送信给显告知近况，却遭仁截去，并使计令显以为二人已经成亲。祯打算深夜商议桂造「火车」的新建议，桂趁机探圆，被祯察觉，怒斥他。太后与田等诬蔑桂杀主持与圆通奸，逼祯杀二人并废周，桂大怒，逼祯成全自己否则弃官，祯怒掴之并赶他离开。

祯从仁口中知卿与平成亲，及卿的砲坊已经降清，激动。武发现平与卿分开睡，卿与平为免令他担心，刻意表现恩爱。禄接告密指长平公主最近成亲，卿为免禄怀疑平是公主，不惜讹称平已有身孕。仁知显带兵反攻保定，巧言要随军出征，并乘机中伤平及安慰显。暴民闯入砲坊抢掠，平遂拿出火枪制止，只要求众人不伤害砲坊中人。祯决集中火力对付成的闯军，惜独欠一统帅，遂想出借封爵甚至封王来打动桂，不果，祯一气之下委任孙传庭接掌桂的兵马攻打成，祯不忿桂为一个女人置天下于不顾，周上前开解，终令祯释怀。

禄遭明军严刑拷问，显只关心卿与平是否真的成亲。平见砲坊即将缺粮缺水，打发工人回乡。显以为卿真的已降清及夺走平，怒打他，及后才知错怪好人。平与显劫后重逢，相拥而泣，仁拆散二人不成，气极。祯教庭用桂之策略攻打闯军，初时气势如虹，惜庭中了成援兵之计，战败。祯知太后受遇等人唆摆以为明军因用桂的战略而大败，遂令遇等四人当众出丑。闯军逼近京城，祯遂调显回京，平也回宫。祯欲叫伦交出兵马护城，仁知伦即将回京，求解除婚约，不果，而显又不肯带自己离京，遂使计散播流言加害平。京城中人离城逃命，平劝大众一起抵抗闯贼。

伦要祯答允废后、恢复遇一党大臣之职，以及取消显当驸马，才调兵守城，祯不允，怒赶他。平以身作则，劝民众放弃个人荣辱，合力卫城。仁为得到显，不惜设计杀平，幸平大难不死，卿遂请缨押仁回保定。祯得悉一农家女费贞娥曾奋力对抗闯贼，大受激励，著群臣与自己一起搬砖加固城墙，民众感动。田病重，田哀求祯留下相伴，不果。祯再发现遇等一党大臣的歛财恶行，终忍无可忍，怒斩奸臣，只有遇幸免一死。祯弟福王回京劝祯迁都及交出皇位。太后宠信的太监曹化淳求领五百太监为大明出战，实向闯军投降求生，太后大受打击。

遇设局让人以为圆已死，实将她收起为自己谋后路。仁使计染病，卿无奈按她要求送她到伦的军营，仁竟设计陷害卿，令他变成残废。闯军攻进北京城，宫中各人争相逃走，祯颓然坐在地上。仁跑回京，向显哭求保护。祯召文武百官及宗室亲族上殿，要众人一起殉国，众惊恐。法提议南渡江南，祯初为保尊严不允，其后终被周、平说服，著众人向外发放流言，误导闯贼，乘机逃生。显终守不住南门，著仁换平民服一起逃难。祯遭闯军截获，吊死在煤山。遇将圆献给成求荣。法带同三十万大军护送各人至金陵，炤被立为摄政王。

仁落难遇恩，却为买药给显疗伤，竟举报恩匿藏之处取赏银。显以为平已死，茶饭不思，仁劝解。周为处理国事劳心，太后以此为由，要她将政事交给炤。福设计逼宫，炤不知所措之际，周及时出现，以遵从祯遗命化解危机，经此一役，周更体会当日祯处境。桂知明朝大势巳去，决让清兵入关，解决闯贼来救圆。显知平未死，欲南下找她，仁推搪不果，竟悄悄归顺大清。法发现伦策划刺杀周，及时加强防护，却无意中揭破奎欲夹带私逃，周无奈秉公处理。显与平终重逢，周催促二人成亲，仁违心道贺。

平见仁可疑，跟踪她，果然有所发现，仁被法搜出其通番卖国的证据。福与伦趁机落井下石，周冷静赶二人离开，并秉公处理仁卖国一事。仁见周不理自己死活，引福相见。平与显成亲日，仁设计杀周，并乘乱逃走。周临终前作最后部署，引福入局，惜逼宫不成，福竟带兵入城，炤为免引发内战，无奈提出两王并立，却苦了平与显再度面临分离。炤欲励精图治，却掣肘于福，南明逐步被大清占领，显回金陵，痛责炤纵情酒色，忘记周遗训。仁哄重臣多尔衮让自己当监军。显与平在庵内重逢。福知清兵向金陵进攻，闻风先遁。仁监军至金陵城外，要显出城相见。

仁逼显整夜相伴倾诉心事。显彻夜未回，众人催促炤决定后著，炤慌乱。仁又要求平出城相见，显知她不怀好意，发难，仁即以下令发砲屠城要胁，显投降。平得悉周果然是仁杀死，痛心，却仍求仁放过金陵人民。仁正要处死平与显时，衮赶来主持大局。衮欲藉平与显大婚，表达满汉一家，粉饰太平，平遂要求清和平进占金陵及将仁收监。炤交出降书，结束南明。平与显返京，向衮提出十七项要求方肯圆婚，经讨价还价后，二人上殿见清帝顺治，平与显终得偿所愿在二人栽种的连理树下，合卺交杯喝下砒霜。