慈禧太后为庆祝六十大寿，大肆修葺颐和园，令朝廷经济陷入困境。工人支薪不足，所收白银成色又欠佳，工人愤而群起罢工，引发一宗户部冤案！负责颐和园工程的军机大臣徐永怀，为免工潮惊动慈禧，要求户部提前开银库取钱先行支薪予工人，不料提款时竟发现银库内数箱白银不翼而飞。徐永怀下令彻查，掌管银库的户部郎中齐学仁首当其冲被捕。学仁本是一介清官，无奈遭上司户部侍郎柴毅陷害，插赃嫁祸，含冤莫白，全家被判斩刑！

齐百川来到山西平遥，身无分文。家庭巨变令百川万念俱灰，有如行尸走肉，流落街头与乞丐为伍。山西第一票号鼎丰盛的老板乔本业欣赏百川为人仗义具勇气，招揽百川入票号当学徒。票号业务蒸蒸日上，此时却发生『逼宫』事件。鼎丰盛二掌柜方润田处处争取表现，令票号大掌柜曹裕泰觉得地位备受威胁，裕泰孤立无援，愤然辞职。裕泰离开鼎丰盛，受富商赏识，另起炉灶，成立永亨泰票号。裕泰对本业心存怨怼，从此两间票号势成水火，不断明争暗斗。

新科状元章崇文暗中调查山西平遥知县祈福佑，发现其收入与官职不相称。崇文追查之下，发现福佑勾结盐枭，而受赂钱财正好存放鼎丰盛票号！裕泰乘机发放假消息，指鼎丰盛牵涉收受非法存款，即将结业。一时谣言四起，顾客恐防所存积蓄化为乌有，纷纷向鼎丰盛提款，群情汹涌，酿成『挤兑』。鼎丰盛无法支付大量白银，向同业求助，同业怕受牵连而拒绝，鼎丰盛陷入绝境。

慈禧仍不断要求修葺颐和园，朝廷知悉众票号财力雄厚，见猎心喜，竟欲众票号分摊修园费用。本业气愤，遂一口拒绝。慈禧盛怒，下令崇文把本业收监。其余票号纷纷支持本业，关舖休业作无声抗议。商家及顾客哗然，因票号停业牵连甚广，朝廷受千夫所指，无奈收回成命，而崇文则成了代罪羔羊，被指办事不力，惨被罢免官职。

百川于鼎丰盛浸淫日久，经验渐趋成熟。归化老帮区永年身患重病，本业遂派百川到归化帮忙。此时乔家婢女巴巴哈儿高娃任职期满，薪酬足可抵债，姐弟二人遂与百川同赴归化。正当百川欲拓展业务之际，俄罗斯匪帮率众来到归化大肆抢掠，又放火杀人，全城混乱一片。百川权衡轻重，为保伙计安危，决定釜底抽薪，撤庄返回山西。高娃、虎儿赤跟随百川一同离开归化，途中经历千辛万苦，百川与高娃患难相扶，相知相恋。鼎丰盛老板娘孟月娥染病，危在旦夕，遗憾未为乔家继后香灯，眼见本业与高娃投契，临终之际欲撮合二人。高娃欲拒绝，但月娥已含笑病逝。高娃摇身一变成为票号老板娘，百川黯然神伤。

甲午战后，百日维新夭折，本业涉嫌窝藏乱党被拘禁，震动票号界。裕泰乘机落井下石，鼎丰盛生意一落千丈！家人大惊，设法营救，无奈事涉朝廷，家人就连见本业一面亦不可。几经波折，百川终替本业洗脱罪名，本业获释，但已心力交瘁，加上眼见鼎丰盛生意跌入谷底，不堪打击，病入膏肓。本业临危授命，将鼎丰盛交予百川，润田大怒，竭力反对，本业次女乔蓁为令父亲安心，毅然指与百川已订婚约，堵塞众人之口！百川虽与乔蓁仅有兄妺之情，但为存忠义，答应婚事，本业含笑而逝。

裕泰夫妇眼见鼎丰盛生意凋零，喜上眉梢。一次狭路相逢，裕泰之妻孟月嫦出言侮辱，高娃不忿反驳，二人拉扯间，高娃被推跌，堕入河中！月嫦恐被追究，不肯相救，高娃沉入河底，不知所踪。虎儿赤以为高娃自尽，尸沉河底，伤心不已。鼎丰盛生意凋零，百川苦思无策，决孤注一掷，以仅余资金，资助湖广总督张之洞及军机大臣徐永怀兴建铁路。徐永怀感激之余投桃报李，率同僚在鼎丰盛存款，消息流传，顾客对鼎丰盛重建信心，局面立时被扭转，票号生意大有起色。