本片是邵氏名导李翰祥执导的“乾隆系列”开山之作。影片打破了传统历史正剧的严肃框架，采用类似评书说唱的叙事口吻，将乾隆下江南的野史轶闻与民间传说巧妙串联。全片融合了李翰祥擅长的民俗考据与市井幽默，凭借考究的美术设计与生动的群像刻画，荣获第14届金马奖最佳美术设计，是70年代邵氏古装喜剧的代表作。

故事从乾隆皇帝的出身讲起，随后转入正题：乾隆十六年，乾隆（刘永 饰）奉太后之命南巡扬州。为体察民情，他撇开大队人马，只身微服出宫，在茶楼偶遇了家境贫寒却文武双全的卖菜书生周日清（汪禹 饰）。两人一见如故，结为异姓兄弟。

彼时扬州官场腐败，当地官员叶洪昀勾结恶霸，借“邻捐”之名横征暴敛。周日清因拒交苛捐杂税遭官差毒打，乾隆愤而出手相助，却也因此卷入风波。在经历了一系列街头斗殴与误会后，大内侍卫赶到，乾隆亮明天子身份。面对惊恐万状的贪官与百姓，乾隆当场惩处了叶洪昀一伙，并提拔周日清入朝为官。影片在君臣相得的欢笑中，完成了一次对贪腐世道的痛快鞭挞。