故事以祸国殃民的「黑米」鸦片为题材，自鸦片传入中国以来，不知多少人因毒瘾而丧失心智；不知多少家庭为吸食鸦片而倾尽家财• 家散人亡；不知多少百姓毒癖深种而变得颓靡不堪！故有歌云：「大烟是杆枪，不打自受伤。几多英雄汉，困死在烟床！」

故事以三十年代的广州为背景，横跨南京政府、日本侵华、广州沦陷的苦难时期。最坏的时代，往往亦是展现人性的最佳时机。虽然鸦片害人不浅，大时代又动荡多变，人们在苦难中互助互爱、挣扎求存，表现出一种豪情、义气，展露出人性真实、光辉的一面。

九妹、刘醒 初遇交手

广州最大黑道势力的郑朗军（岳华饰），其大女儿郑九妹（邓萃雯饰）从上海回到广州，希望染指其东泰公司辖下利润最大的鸦片生意。为取信于朗军，九妹献计并成功入主银行，此事亦让她初遇影响其一生的银行苦主之一刘醒（黎耀祥饰）。刘醒将整件事看在眼内，深知九妹手段的厉害。

九妹同父异母三弟郑少杰（张松枝饰）视九妹为眼中钉，朗军的三妹郑朗喜（谢雪心饰）及少杰舅父蔡大凤（鲁振顺饰）向朗军建议，让少杰接手九妹的白鸽标公司。九妹主动退让，并带走所有伙计，让少杰接管。

刘醒是广州警察局的刑侦队长，嗜赌白鸽标，但枪法如神，其上司梁非凡（麦长青饰）对他既痛恨又顾忌。刘醒与其队员杨阳（黄浩然饰）、大车（鲁文杰饰）及细车（梁证嘉饰）合作无间，情如兄弟。

刘醒差遣新下属唐吉（排骨）（敖嘉年饰）买白鸽标，怎料钱被扒走，排骨为怕触怒刘醒，便改动一张过期白鸽标瞒天过海；岂料这张假白鸽标中奖，刘醒等人往领奖金不果，与少杰大吵起来，最后九妹证明刘醒作假。刘醒与九妹再次相遇，对九妹留下更深印象。

排骨惹祸 刘醒义救

刘醒对排骨更厌恶，被赶的排骨巧遇醉酒的少杰对燕萍（林淑敏饰）无礼，出手阻止，混乱中少杰中枪，排骨被认定是凶手，被黑白两道追捕。

刘醒奉非凡之命缉捕排骨，但认为排骨不会杀人，决定犯险帮他，把他暱藏于酒店内，不料东泰在此举行周年志庆。东窗事发，刘醒受尽威逼仍守密，九妹施巧计，让刘醒透露了排骨的藏身处，令他对九妹甚为恼恨。

少杰伤重死亡，朗军誓要枪杀排骨报仇，当排骨处于危急之时，九妹发现一可疑的侧头人在场，此人承认杀少杰，更说出少杰的无耻行为……。排骨脱险，与刘醒成生死之交；刘醒与九妹更产生一种微妙感觉。

九妹表面公开放过凶手，实质暗中杀他，令朗军欣赏，更把烟馆交给九妹打理。刘醒暗中撞破此事，对九妹的手段甚为不屑。

刘醒、冬妮 婚姻破裂

另边厢，刘醒与妻子赵冬妮（江美仪饰）经常为妹妹刘晴（陈法拉饰）到香港医病及读书的花费而争吵，令一直暗恋冬妮的非凡乘虚而入。

刘醒辞去警职经营酒家，可惜不善经营而旋即结业，冬妮向非凡求情让刘醒返警队，又令她与刘醒因非凡再次争吵，两人的隙缝日深。冬妮开始与非凡幽会，更被刘醒发现。

九妹救丽华 引狼入室

刘晴心漏病再复发，虽与杨阳互有爱意，亦怕成负累而对他若即若离。刘醒为医药费徬徨，九妹用奖金利诱他跟自己到香港救人，刘醒毅然答应。

二人来到香港要救一名被控杀人的女子马丽华（胡定欣饰），二人几经辛苦才把丽华救出，并接她到广州居住，没料到竟种下祸根。

日军侵华 苦不堪言

局势动荡，日军大举侵华，大佐向山铁也（金刚饰）利用鸦片生意赚取大量军费及蚕食中国人身心，与九妹继续开设鸦片烟馆，九妹被视为汉奸，而她所做的一切背后另有目的。

向山的弟弟达也（戴耀明饰）以杨阳和刘醒的抗日行为向刘晴逼婚，刘晴为救二人，只好答应，而杨阳等人为救晴晴杀死达也，众人逃匿山上避日军追捕，刘晴更因此心漏病发。

九妹因触怒向山，被送入集中营，已加入游击队的刘醒，几经辛苦混入集中营救九妹，却见九妹竟染上鸦片烟瘾，刘醒力劝九妹戒掉烟瘾振作，二人产生微妙感情。

刘醒、九妹 生死未卜

九妹回到广州时，丽华把九妹的秘密公开，令朗军不再信任九妹。朗军失意，丽华处处讨好，二人有了暧昧关系，成为朗军最宠信的人，更耍尽手段强大势力，九妹等人决与她展开另一场激烈斗争。

刘醒因助游击队抗日军，被带至万人坑枪决，刘醒坚决否认爱上九妹，九妹痛恨刘醒，向他开枪……日军投降，九妹因为曾助日军经营烟馆而会获罪。