奸臣和珅在朝中只手遮天，他为人阴险毒辣，为忠良人士所不容。和珅眼见少林势力日大，乘乾隆兴建护国寺时，建议召集少林主持慧因及众长老到护国寺开光及抄写经书，实则将其软禁。洪熙官义子洪文定发现和珅阴谋，力劝慧因留守少林，屡被和珅手下马宁阻截。慧因有见及此，无奈圣旨难违，连著文定到广东西禅寺，邀请武功德行极高的三德和尚回少林主持大局，文定遂答允南下。鸿图班班主严鸿图有独女严咏春，醉心学戏，可惜封建制度下，女子不能踏足戏台，咏春唯暗中跟随武生申天豹研习北派功架，望有朝一日能上台表演。

戏班中小角色朱友临阵抱恙，咏春决代替出场。刚巧文定南下到此，被马宁与刘全跟踪追杀，混入观众群中躲避。马宁、刘全死追不放，乘咏春出错时，乘乱袭击文定，文定负伤而逃。大将军梁柏滔因不值和珅吞没赈灾款项与粮食，致令江西灾民苦不堪言，欲与数大臣参奏乾隆。和珅子文敬德闻到风声，中途将灾民血书劫走，令柏滔等失信乾隆。和珅得寸进尺，要柏滔将皇上所赐夜明珠，转赠予他作贺寿礼物。柏滔坚拒交出，自知此次逃不过灾难，连将夜明珠与两封交予皇上及少林的密函，交予其子梁世显随身收藏，必要时带之逃亡。

和珅借寿宴为名，广发帖邀请朝中大臣，柏滔不虞有诈，携其手下初三赴会。怎料席间和珅掷杯为号，令手下擒拿柏滔与众参谋大臣，初三连夜从知府逃回向世显报告。其后世显获悉其父被和珅假传圣旨下令处斩，当他赶赴现场，欲救无从，亲眼目睹其父被斩惨况。世显走投无路之际，迫于避身于一开往广东的船中。后因盘川不继，被船家抛下海中。另一方面，和珅知道世显正逃南下，命文敬德往广东追寻其下落。当敬德到广东时遇咏春，惊为天人。咏春带领众人开仓库抢粮，不幸被知府捉著。后得敬德以财势收买王有福，咏春无罪释。

世显贫病交迫，落难逃亡至鸿图班中，咏春睹状大表同情，请求鸿图收留他在戏班中代为照顾。敬德自邂逅咏春后，对她朝思暮想，常不自觉找机会向她表示爱意，可惜咏春对之并无男女之情。和珅素仰少林「七十二绝功」秘笈，令胡超与刘全藉众高僧下山为名，强将经书抢走。文定伤势未愈，已赶至西禅寺通知三德和尚。二人眼见少林此番局势，连忙跟踪慧因等，发现经书被运走，遂假扮山贼将经书抢回。敬德获知，派马宁等向二人追杀，文定不幸毒发身亡，而三德和尚却遭暗算刺盲双眼，经书却幸保不失。

三德和尚见自己势孤力弱，负伤向同门师弟陆阿采求救。后得陆阿采悉心医治，双目未见康复，但仍不断练武。三德和尚与陆阿采乔装返回西禅寺，途中遇上同门童千介与舂米六，众人众志成城，欲在寺内广收门徒，将自己生平所学倾囊传授，将和珅一班奸人纤灭。咏春自收留世显后，觉得他文才极佳，但郁郁寡欢，追问其心事，世显不敢从实相告。后在一偶然机会下，鸿图令世显编写一新戏，世显将对和珅痛恨之情，改编为一新戏曲加以讽刺。和珅至广东，王知府尽地主之谊招呼他看戏，竟发现戏中指桑骂槐，一怒之下下令火烧戏棚。

王小娴获悉戏棚尽成火海，连奔告咏春。朱友临危不乱，立偕世显与咏春逃脱，经朱友打探，获知戏棚中人已化为灰烬。咏春从小娴口中，得知和珅行将回京，欲连夜向他行刺。世显连加阻止，觉得此祸由己而起，对咏春坦言自己身世。敬德发现戏班中人已葬身火海，以为咏春已遭毒手。和珅从敬德口中，得知经书已去了西禅寺，遂派马宁、刘全前往试探。陆阿采看穿马宁到西禅寺目的，将计就计，嘱三德和尚假装双目安然无恙，令二人信以为真，未敢轻举妄动。少娴劝朱友在衙门充当衙差，一则维持生计，二可作内底，四出打探消息。

世显与咏春获悉嘉庆南下体察民情，乘机拦途告状，被胡超拦阻，诬告二人意图行刺，幸童千斤与舂米六相救。世显想到其父临死前要他将一封信交予少林五枚师太，立即前往，而咏春亦往西禅寺寻师学艺。童千斤有妹童淑芳，因家乡失收，迫于投靠千斤，舂米六见后心生倾慕。三德和尚因咏春为女流之辈，不肯收她为徒。后得童千斤求情，终允留她在西禅寺暂住。咏春无意中发现三德和尚眼盲事实，设法试探其真假。陆阿采目睹，出手对付，幸得童千斤与舂米六劝止。三德和尚感咏春为习武之好材料，终肯以五枚名份，代收咏春为徒。

世显上少林后，发现五枚师太已死，其父遗书嘱他习武为父报仇。世显一言惊醒，上西禅寺求三德和尚收他为徒。三德以世显年过三十，学武太迟，世显颓然离去。后三德故意出手击之，发觉他举步似有学武根底。原来世显自幼已被其父以药酒浸身，以致其筋骨强壮，终允收他为徒。有福有一家仆的亲戚甘春花无可相依下投靠知府内，有福垂涎其姿色，春花亦想借此关系飞上枝头变凤凰。知府大人知道春花与有福眉来眼去，将她卖至妓寨，押送途中遇上同乡淑芳，淑芳同被妓寨中人捉去，舂米六不忍淑芳惨被欺凌，连带陆阿采硬闯妓寨。

世显报仇心切，练功时走火入魔，后得咏春悉心照料，二人感情突进。其实敬德知道三德和尚夺到经书后，带上西禅寺暂避，碍于功力不及三德，欲改名换姓向三德拜师学艺，伺机向少林报仇。敬德乘机混入西禅寺，讹称被和珅陷害追杀，假意受伤倒于寺内。三德和尚见同仇敌忾，遂答允留下敬德，收他为徒。敬德在寺内重遇世显与咏春，内心暗奇，但为免起众疑，暂且未敢轻举妄动。春花伤势复原后，向西禅寺中人告别。陆阿采追问其去向，春花表示其身世凄凉，生活苦无著落，陆阿采顿起怜爱之心，决娶春花为妻。

敬德乘陆阿采与春花拜堂，各弟子齐集饮宴时，暗中离去偷取经书，被三德和尚发觉，以「大力金刚指」将他打伤。敬德负伤而逃之时，被淑芳撞见。敬德声言报仇心切，宁负大逆不道之罪偷去秘笈，早日练成武功后以报家仇，淑芳信以为真，还替他以苦肉计毁灭伤口证据。陆阿采与三德和尚设计暗查各弟子，发现敬德身受重伤，对他起疑心。后淑芳替敬德砌词瞒骗，敬德未致败露。春花重遇知府夫人，眼红其家财气派，故意在市中挥霍，累至债台高筑，被陆阿采严斥。春花梦想其夫有朝做大官，骗得陆阿采参加朝廷招考武举人比武。

小娴获悉和珅再次微服出巡，嘱朱友向世显与咏春报讯，二人见练功有成，即往行刺和珅。谁知一切却是敬德预先布下之陷阱，令马宁与刘全包围二人。敬德假意向三德和尚声言，无意中听到世显、咏春计划，带领众弟子救出二人，而自己却以苦肉计安排马宁、刘全刺伤自己，挽回各人信任。咏春见敬德被自己连累受伤，心感抱歉，对他亲切关怀，敬德乘机向她示爱。咏春坦言已心有所属，令他大表失望，后刚巧淑芳至，敬德气愤之余，假意对淑芳早存爱意，骗淑芳向他献身。敬德要三德和尚以少林绝功相授，三德欣然答允。

三德和尚向世显与咏春传授更高武功时，要二人练习蒙眼应招，被敬德无意中偷窥到，心中生疑，利用淑芳试探，终证实三德和尚双目已盲，却不动声色，续学少林功夫，待完全骗回经书后才对付三德和尚等人。舂米六获悉慧因伤重垂危，自动请缨代表西禅寺探问他。当二人见面时，慧因嘱三德和尚等应将少林秘笈妥存收藏，只要找到适当人选就将其传授，以发扬少林武术。舂米六临离西禅寺时曾打探敬德身世，敬德支吾以对，遂顺道查探其来历，发现并无此人，立回寺找人假扮其同乡，被敬德识穿，声称不认识此人，令舂米六无奈。

舂米六向咏春等表示对敬德身世有疑，淑芳向其质问，敬德死口否认，并指责舂米六存心靠害，二人发生口角，三德和尚制止。咏春想到以神茶一试敬德真假虚实，敬德坚拒饮下，并暗召马宁、刘全与般若王赶至，与寺中人大开杀戒。世显等苦战一轮，不敌落荒而逃，终被敬德夺去秘笈，三德和尚亦遭惨杀。世显等逃命至一破烂农庄内，获悉三德和尚已遭毒手，并发现敬德为和珅之子，立誓早日练成少林绝技，杀奸为师父报仇。敬德见少林寺虽已被架空，恐世显等重振少林寺，后患无穷，遂令马宁找出世显等下落，将他们一网打尽。

敬德千方百计利用春花，迫他供出西禅寺中人下落，终将世显与咏春捉拿，以人多势众抢走二人，令陆阿采等大表焦虑。敬德以世显性命安危，逼咏春与他成婚。咏春无反抗能力之下，恳求敬德放走世显后，欲悬梁自尽，幸得敬德及时发觉，向她大发脾气。敬德发觉咏春毕竟心非所属，立将世显截回府内，下令将春、显同囚禁，永不超生。显、春死里重逢，别有一番滋味。陆阿采为救世显与咏春，宁以少林「易筋经」交换二人性命。可惜敬德死性不改，以陷阱陷害二人。幸陆阿采有此一著，预早抽起水闸吓走敬德等人，三人幸免于难。

世显见敬德练得少林七十二绝技，加上易筋经中绝技，定必所向无敌，内心消极不堪。咏春却虽为女儿身，其志气胆色不让须眉。后经咏春日夜钻研，终领悟个中道理，将少林拳法加以演变，创出「咏春拳」，以备日后对抗敬德，令众人大为振奋。嘉庆不值和珅阴谋陷害西禅寺中人，向乾隆提出其罪行证据，乾隆面有难为之色，直言朝中官员已被和珅控制，连乾隆也不得不服从他，不敢违命。况且和珅处处巧言掩饰，乾隆无凭无据无法将他治罪，令嘉庆大为气忿。

咏春自信凭与世显使「咏春拳」可向敬德报仇，连向他下战书。当双方斗得难分难解之际，淑芬爱夫心切，以身护敬德离去。童千斤难过不堪。敬德落败逃亡至王知府后，料咏春等会乘胜追击，居然将朱友胁持，欲藉咏春与朱友的交情而有所顾忌。幸小娴机警，连往向咏春告密，世显等人决夜闯知府纤灭敬德。春花自跟随陆阿采后，不甘长此挨穷受苦下去，常与其夫争执。后禁不住马宁引诱，被利用泄露咏春等行踪与计划。敬德闻后勃然大怒，立将小娴收监以示惩戒。咏春等未知计划外泄，依然行刺敬德。和珅见嘉庆势盛，另觅地方暂避，将错就错将罪状嫁祸嘉庆，并冤枉嘉庆畏罪潜逃，乾隆信以为真，派人四出找回嘉庆治罪。

敬德为赶尽杀绝，假称咏春与世显谋害朝廷，下令官府出黄榜通缉二人。显、春为掩人耳目，故意栖身世显破宅，令世显触景伤情。春花作贼心虚，恐陆阿采等发现她出卖自己后，会对其不利，立偷走全部财物后跟随敬德远走高飞，令陆阿采等大为担心。和珅受西洋使臣厚礼，极力游说乾隆开放口岸通商。嘉庆看穿和珅心理，声言堂堂天朝任由西洋人自出自入，有辱国体，借此破坏和珅好事。和珅怀恨在心，派人暗箭行刺嘉庆。怎料临阵出错，布下调虎离山计，以王知府作代罪羔羊。咏春助小娴收拾王知府的遗物时，发现内里有与和珅的来往书信，证明二人贪污的罪状，众人尚见一线曙光。和珅见嘉庆事事对他针锋相对，他日当他登基后，其地位会岌岌可危，遂与胡超等从详计议，以求令他求生不得，求死不能。淑芳发现自己身怀敬德骨肉，向舂米六哭诉。舂米六仍对淑芳余情未了，宁立娶淑芳为妻。

嘉庆走投无路，连向慧因求助。胡超有此一著，硬闯护国寺四处搜查。慧因灵机一触，将嘉庆藏身于一枯井内。敬德对显、春所创「咏春拳」大感威胁，求助于西藏密宗般若王，传授他「龙象般若功」以助克敌。可是般若王要敬德奉他为武林正宗，学成后迫乾隆立他为国师，将少林、武当与峨嵋等各大派归顺，令马宁等大为不满。世显等潜入护国寺，以探寺内劫后惨况。慧因见显、春为存正义，嫉恶如仇，介绍嘉庆予二人见面。嘉庆冒险带世显与咏春硬闯入官，向乾隆秉告真相。乾隆恍然大悟，决重振威严，将和珅等狐朋狗党一网打尽。

乾隆召集文武百官于殿内，当众指出和珅多年罪状。怎料和珅否认，并召集各手下罢官。乾隆为息事宁人，宁将此事搁下，令嘉庆气结。马宁见敬德自拜般若王为师后，自己已地位不保，欲藉春花引陆阿采露面，将一干人等捉回。可惜舂米六等机警，令马宁奸计未逞。敬德练功有成，立找显、春一试功力。显、春不堪一击，当场落败。幸当时有一班平民围观，皆不值和珅所为，舍命维护世显等逃脱。咏春等以不屈不挠精神，著朱友以皇上金牌，借词入护国寺运出经书，以偷龙转凤换出慧因，欲在其身上学到对付「龙象般若经」之法。

(大结局)和珅见手持把柄已失，串同绿营兵统领袁一山，大军夜闯乾隆禁宫，以人多势众指证世显等人谋朝篡位，更逼乾隆下旨将一干少林高僧处斩。慧因闻讯大受刺激，当场气绝身亡。陆阿采遇上春花与马宁，明白到春花卑鄙所为，当场将马宁打死。春花剧变当前，表示痛改前非，欲重投陆阿采怀抱。敬德练得「易筋经」精髓，已到至高境界，立将般若王击败，般若王后悔不已。嘉庆认为时机成熟，欲藉其登位当天，密召八旗兵诛杀和珅。和珅自知大势将去，与马宁等密谋作反。