本片是吴宇森早期执导的硬派功夫片，亦是成龙（时名陈元龙）、洪金宝、元彪师兄弟早期罕见的同台演出之作。影片由邹文怀监制，洪金宝兼任武术指导，以实打实的传统拳脚设计为主，风格硬朗惨烈。该片在韩国取景拍摄，虽在当时票房表现平平，但因记录了成龙、洪金宝等日后巨星青涩时期的搏命演出，成为影迷考据香港功夫片源流的重要文本。

清兵入关后，为铲除反清势力，火烧少林寺。少林叛徒石少锋（田俊饰）投靠清廷，凭借高强武功成为朝廷鹰犬，残杀昔日同门与江湖义士。为清理门户并挽救危局，少林高僧派遣得意弟子云飞（谭道良饰）下山诛杀石少锋。

云飞下山后，联络了隐居市井的义士谭风（成龙饰）——其兄惨死于石少锋之手，谭风一直伺机报仇。两人又寻得武功高强却因恋人被害而意志消沉的江南浪子（洪金宝饰）相助。与此同时，石少锋设下圈套，以义军领袖张义（吴宇森饰）为诱饵，企图将反抗势力一网打尽。

云飞等人识破陷阱，毅然闯入龙潭虎穴。在一场惨烈的连环血战中，谭风为掩护同伴不幸牺牲，江南浪子也在击杀石少锋麾下高手杜青（元彪饰）后重伤身亡。最终，云飞与石少锋展开终极对决，凭借少林绝学击毙叛徒，完成了师门重任，随后孤身踏上新的征途。